清晨的阳光穿透桉树林，在刚铺好的三合土路上投下斑驳的光影。天宇正站在新搭建的了望塔下，看着士兵们往内陆推进勘探。三天前简易港与运输道落成后，他便下令分出五千兵力，沿淡水溪向西北方向拓展，计划在十里外的丘陵地带建立前哨站——那里据勘探队回报，有更肥沃的土地与易守难攻的地形。
“主公，前方斥候传回消息，西北丘陵发现大型土着聚集！”传令兵的声音带着急促，打断了天宇的思绪。他接过斥候画的简图，只见标记前哨站的位置旁，画着密密麻麻的小人与篝火，旁边用炭笔写着“约三百人，持矛，无明显敌意”。
天宇眉头微蹙。此前遭遇的都是数十人的小部落，三百人的聚集显然不同寻常。他立刻下令：“让推进部队暂停，原地待命，不得主动挑衅。我带翻译队过去看看。”
一、林间会面：差异带来的沉默壁垒
沿着淡水溪往西北走了约一个时辰，桉树林渐渐稀疏，眼前出现一片开阔的草地。三百余名土着正聚集在草地中央，他们的穿着比之前遇到的部落更整齐——多数人披着绣着彩色花纹的袋鼠皮披风，腰间挂着贝壳串成的饰品，手中的木矛顶端镶嵌着磨亮的黑曜石，显然是有备而来。
为首的是三位老者，最中间的老人头发花白，用红色的布条缠成发髻，手里拄着一根雕刻着蛇与鹰图案的权杖，杖顶镶嵌着一块鸽子蛋大小的蓝宝石，在阳光下闪着幽光。他身后站着二十余名精壮的土着，手持长矛围成半圆，既没有进攻的姿态，也没有退让的意思。
“停在二十步外。”天宇示意队伍停下，让翻译老张上前。老张曾在南洋与土着打过交道，懂些通用语的词根，他举起手中的白布，这是事先约定的“无恶意”信号，用生硬的土着语喊道：“我们是华夏来的客人，想和你们谈谈。”
三位老者交换了个眼神，中间的白发老人缓缓开口，声音沙哑如砂纸摩擦。老张侧耳听了半晌，脸色有些为难：“主公，他们说的是‘大联盟’的语言，和之前的小部落不太一样。我大概听出‘土地’‘祖先’‘外来者’几个词。”
天宇示意老张继续：“告诉他们，我们不是来抢土地的，只是想在这里定居，和他们做朋友。”
老张刚翻译完，右侧的红脸老者突然激动地挥舞起权杖，说了一长串话，唾沫星子随着动作飞溅。他身边的土着们也跟着低吼，握着长矛的手紧了紧。
“他好像在说，这片土地是‘蛇神’赐给他们的，我们不能在这里盖房子。”老张额头冒汗，“还问我们是不是‘东边来的掠夺者’。”
天宇心中了然。看来当地土着曾遭遇过外来者的侵扰，才有如此强的戒备心。他让士兵抬上事先准备的礼物：两袋糙米、十把铁斧、五匹棉布。这些都是土着部落最需要的东西，铁斧比石斧锋利十倍，棉布比兽皮轻便，糙米更是能长期储存的食物。
“把东西放下，后退五步。”天宇下令。士兵们将礼物放在地上，整齐地后退，动作规范得没有一丝挑衅意味。
白发老人盯着地上的礼物，眼神复杂。他用权杖指了指铁斧，又指了指老张，似乎在询问用途。老张赶紧拿起一把铁斧，走到旁边的桉树干前，轻轻一劈，树皮便裂开一道深痕——这比土着的石斧劈砍效率高了不止十倍。
土着群里发出一阵低低的惊叹，不少人的目光落在铁斧上，带着明显的渴望。但白发老人只是咳嗽了一声，所有人便立刻收回目光，重新站直身体，纪律性远超之前的小部落。
“他们的联盟有严格的等级制度。”天宇低声对身旁的韩信说，“那个白发老人应该是首领，权杖是权力象征。能让三百人如此服从，这个联盟不简单。”
二、示好破冰：粮食与工具的语言
僵局持续了近半个时辰。草地上只有风吹过树叶的沙沙声，双方像两尊对峙的石像，谁也没有再动。天宇知道，此时任何急躁的举动都可能引发冲突，他示意老张再试一次：“告诉他们，这些东西是送给他们的礼物。我们的营地在南边
