华夏自治领的春日里，十二乡的集市旁都搭起了临时考棚。青布幔帐上贴着“选贤任能”四个大字，案几上摆着笔墨纸砚和厚厚的策论题，三十名来自各区的考官正襟危坐。棚外，数百名应试者摩拳擦掌，有读过书的乡绅，有经验丰富的老农，甚至有几个能说会道的商贩——他们都是来竞争乡、村两级官吏职位的。
“自治领的根基在基层，乡官、村官就像房子的地基，地基不牢，房子早晚要塌。”天宇站在靖海区的主考棚后，看着应试者们紧张又期待的神情，对身旁的民政官周先生说，“这次选拔，不看出身看能力，不看嘴皮看民心，得把那些‘能扛事、知冷暖、守规矩’的人挑出来。”
一、考核：三道关卡筛出真本事
基层官吏选拔分三关，一关比一关实在，全冲着“治理能力”去。
第一关：策论试“思路”
考官出的题目都带着泥土气：“若本村河堤决口，如何组织村民抢险？”“农户因灌溉用水争执，该怎么调解？”“新迁来的流民不愿缴粮，该如何劝说？”——全是基层天天要面对的事。
应试者里有个叫陈望的书生，字写得漂亮，却在“治水”题里写“当禀明上官，静候指示”，被考官当场批注：“河堤决口，等上官指示，田早淹了——纸上谈兵，不堪用。”
而老农出身的李守田，答这题时没写多少字，只画了张草图：“先派青壮年扛沙袋堵缺口，妇女儿童搬石块加固，同时派两人去上游通知截流，一人去官府报信——分工明确，才不误事。”考官看了连连点头：“这才是办实事的样子。”
第二关：现场演“处置”
通过策论的应试者，要参加“情景模拟”：考官们假扮成争吵的农户、耍赖的商贩、哭闹的孩童，看应试者怎么应对。
青龙区的王秀才过了第一关，却在这关栽了跟头。面对“农户因地界打架”的场景，他只顾着引经据典讲“邻里和睦”，没注意到其中一户偷偷挪动了界碑——直到扮演农户的考官揭穿，他才红着脸道歉：“我只顾着讲道理，忘了看实在的。”
而曾在工坊当管事的赵铁山，处理得就漂亮。面对“商贩缺斤少两被抓”，他先让双方各说一遍，再拿出官府的标准秤复称，对商贩说：“缺了二两，按规矩得赔四两，再罚你帮集市扫三天地——既让你记教训，又不耽误你做生意。”又转头对买主说：“下次买东西记着看秤，遇着这事直接找里正，不用吵。”几句话说得双方心服口服。
第三关：乡邻评“口碑”
前两关过了，还要过“乡邻关”。考官们会拿着应试者的名单，去他们居住的村坊串门，问三类人：“这人平时肯不肯帮邻居干活？”“遇着难事他躲不躲？”“让他管事儿，你们信得过吗？”
靖海区有个叫钱万贯的商户，前两关成绩不错，但乡邻们都说他“平时见了乞丐就躲，村里修桥他只捐了一文钱”，考官们合计后，还是把他刷了下来。“官吏得有菩萨心，光会办事不行，还得愿意为百姓办事。”主考官在评语里写道。
三轮考核下来，原本三百多名应试者，只剩下七十二人——其中有二十个老农、十八个工匠、十五个商贩、十九个读书人，年龄最大的五十八岁（熟悉农事的老把式），最小的二十三岁（在学堂教过书的年轻人），个个都是乡邻点头、本事过硬的实在人。
二、举荐：从“熟人”到“能人”的核验
除了考核，自治领还设了“举荐制”——各村乡老、商户代表、工匠头领可以联名举荐“有特殊才能”的人，比如擅长调解纠纷的、懂水利的、会记账的，哪怕没参加考核，也能进入候选名单。但举荐不是“走后门”，得闯过“三审”。
一审：看举荐理由实不实
举荐信上必须写清“举荐他做什么官”“他有什么本事”“举个例子证明”。黑松岭的猎户们举荐了张大山，说他“熟悉山林，能找到水源，懂草药，适合管山地乡的治安和救援”，还附了三个被他救过的山民的手印，这才算通过
