守的羊皮纸急报被一只染血的泥手印糊得面目全非，墨迹在褶皱处洇开，如同狰狞的黑色蛛网，缠绕住临凌城。
炎思衡掠过大门时，带起了一阵裹挟着战场硝烟与冰冷夜露的寒风。他的视线第一时间落在刘武苍白如纸、失魂落魄的面容上，喉结不受控制地剧烈滚动了一下。
那些在清海河尸山血海中劈砍、在亡命途中凿穿敌阵时都稳如磐石的手指，此刻因死死攥紧腰间的刀柄而指节青白凸起，微微颤抖。
“游骑兵第一师第三旅第一团旗本炎思衡，向殿下报到！”他单膝跪地的金属撞击声，在死寂的大厅里格外刺耳。
曾经将星云集、人声鼎沸的大厅，此刻凄凉得令人窒息。肃立其间的将领寥寥无几，屈指可数。
骑兵第一师的副总旗、参谋长，早已化为清海河畔的枯骨；
第五师的将领们，同样在那一役中几乎全军覆没，仅余一位重伤缠身的参谋长，勉强支撑着站在角落；
皇家近卫军第一军更是惨烈，除了刘武和荀公若这两位最高统帅奇迹般生还，其余高级将领尽数陨落。
炎思衡，这个年轻的旗本，因在绝境中展现出的惊人胆魄与力挽狂澜的战功，被刘武和荀公若同时点名，得以跻身这决定十万人生死的核心会议。他铠甲上的每一道深刻刀痕和箭孔，都在烛光下无声诉说着那场地狱归来的代价。
刘武的嘴角牵起一丝虚弱的笑意，浑浊的眼底勉强泛起一丝微光：“思衡……咳……来得正好。”
他枯槁的手指颤抖着，划过沙盘上象征刚刚陷落的东台的木雕城楼，“帝国……还在……增兵。”他的声音带着破风箱般的嘶哑，“而前锋已抵东台……主力……如附骨之蛆……随时可能扑向临凌，你怎么看。”每一个字都耗尽了力气。
炎思衡还未开口，一道声音就打破了沉默。
“尽管东台已失，但我们还幸免于难。” 一名将领强打起精神，指着沙盘上临凌的标记，试图用乐观的语气打破沉重的氛围，“撤退途中，我们并未与帝国主力正面接战。临凌城高池深，储备充足，粮草足可支撑半年！末将以为，我们仍有与敌周旋、甚至一战之力！”他的话语在空旷的大厅里显得有些单薄。
然而，刘武只是略带疲倦地摇了摇头，咳嗽声撕扯着众人的神经：“我不需要安慰……咳咳……我要的是抉择！守？还是撤？”
他枯槁的手指死死抠着扶手，“我……我意欲在临凌与帝国一决胜负！但……诸位，我要听实话！肺腑之言！”
“末将愿率本部残兵，死守临凌！与城共存亡！”一个洪亮的声音陡然响起。
李永肃猛地跨步上前，精良的甲胄鳞片哗啦作响，仿佛要用这铿锵的誓言洗刷掉什么。
这位在清海河战役中，因恐惧而私自违背刘武死守侧翼指令、导致防线崩溃的游骑兵第一师总旗，此刻脸上充满了某种孤注一掷的狂热。
他本该被军法处严惩，甚至斩首示众。但在亡命撤退途中，他极其“幸运”地遭遇了临凌派出的接应部队，并“恰逢其时”地护住了昏迷的刘武。这份“救驾”之功，加上北明高级将领十不存一的窘境，竟让他这个临阵脱逃的总旗位置，奇迹般地暂时稳固了下来。
“哼！”一声冰冷的嗤笑如同淬毒的冰锥，瞬间刺破了李永肃营造的悲壮氛围。炎思衡挺身而出，目光如炬，直射李永肃：“李大人说的倒是轻巧，血战到底？我们又凭什么血战到底！就凭这满城惊魂未定的残兵？还是凭李大人在清海河畔的‘赫赫战功’？！”
“你！”李永肃的脸瞬间涨成猪肝色，佩刀“哐啷”一声出鞘半寸，寒光映着烛火，“炎思衡！你胆敢污蔑上官！清海河之事……”
“李大人莫非忘了清海河畔的军令状？”炎思衡的声音陡然拔高，却奇异地带着一种穿透骨髓的寒意，压过了李永肃的咆哮。
他转过身，目光仿佛淬毒的匕首，死死钉在李永肃脸上：“我记得，当天
