到腥味，该咬钩了。”
仿佛印证他的话语，东北角突然响起尖锐的哨音。二十个“病秧子”士兵立刻瘫倒在地，动作整齐得像是排练过千百遍——有人甚至从裤裆里掏出备好的血袋，咬破后顺着嘴角往下淌。斥候队恰在此时“巡逻”经过，领头的笑小旗一脚踹在装死的士兵腰上，骂声大得能传出几十米开外：“真他妈的晦气！拖去乱葬坑烧了！”
暗处树丛传来窸窣响动，两个杜伊夫根斥候正趴在泥地里记录这一切。他们没注意到，身后5米外的草叶下，早有几支弩箭锁定两人后颈——但总旗大人有令，要留活口回去报信。
……
尼奥城，王宫内。
卡雷尔癫狂的笑声震碎了最后一只水晶杯。他踩着满地狼藉的军报，裹着金箔的战靴将“瘟疫”“减灶”等字眼碾成碎屑。
“易斯顿！你看看这是什么！”卡雷尔边发出夜枭般的尖笑，边用镶着红宝石的匕首“唰”地划开帷幔。阴影里蜷缩的俘虏应声颤抖，捆缚的麻绳深陷进他满是鞭痕的皮肉——这是个穿着北明军装的杜伊夫根农夫，左脚靴子破洞处露出黢黑的脚趾。
易斯顿认得这种伤痕——只有王室拷问室的倒钩鞭能抽出这种螺旋状创口。
“说！把你看到的再说一遍！”卡雷尔一脚踹在俘虏肋下，裹着金箔又镶着孔雀石的战靴溅起血花。
“北明的大营……每天都要烧好几车尸体……”俘虏咳着血沫，缺了门牙的嘴漏风却吐字清晰，“今天早上又拆了军营里的三十口灶头……军医帐篷飘出来的药味比粪坑还呛人……”他哆嗦着从怀里掏出块焦黑的土砖，“这是小人趁乱偷的……上面还粘着瘟疫病人的脓血……”
易斯顿接过土砖的瞬间，指尖传来诡异的温热——这分明是刚用火油炙烤过的把戏。他注意到俘虏虽然涕泪横流，但说话的逻辑却依然清晰，完全不像是容易妥协于酷刑的人。
易斯顿的瞳孔骤然收缩。虽然接手参谋部没多久，但是他对现在这个北明军队的统帅有了相当深的研究——那个将领有着十分毒辣的眼光，往往能从绝境中发现一丝战机，而且敢于自己深入险境。
“陛下！”易斯顿突然单膝砸地，铠甲与大理石地面碰撞的巨响惊动了窗外的乌鸦，“这北明将领最擅绝地反击，我研究过他进入杜伊夫根以来的所有战役，无一不是——我请求调三支轻骑试探。”
“试探？”卡雷尔突然抽出腰间镶着翡翠的佩刀架在易斯顿喉间，他浑浊的眼球凸出如蟾蜍，“我把最后的四万精锐交给你，今夜由你亲自率领。”
卡雷尔的声音温柔得好似毒蛇吐信，他染着蔻丹的指甲划过易斯顿的眉骨，“如果得胜归来，你就是世袭亲王……”指甲突然刺入眼睑，“但如果败了——”腥甜的血珠滴在铠甲甲上，“你全家都会在斗兽场和发情的犀牛共舞。”
易斯顿的指节攥得发白。他想起今晨在参谋部暗格里发现的血书——那是前任临时总参谋的绝笔，写着“伴君如饲虎”。更想起三天前被扔进熔炉的十二名谏官，他们的惨叫与金锭融化声混成地狱交响。
“属下……领命。”
……
尼奥城的集结广场上，四万王室的近卫精锐正在给战马裹蹄。这些王室最后的底牌确实精锐非凡，即便知道这可能是有来无回的战事，握缰的手依然稳如磐石。但易斯顿注意到，他们胸甲上象征荣耀的狮鹫纹章正在悄然脱落——那是工匠们用劣质胶泥赶制的赝品。
“将军，真的要夜袭？”副将压低声音。这个出身寒门的汉子脸上还带着鞭痕——今早他多看了卡雷尔的宠姬一眼。
可易斯顿并没有回答副将的问题。当最后一缕残阳被夜色吞没时，尼奥城的青铜巨门发出垂死的呻吟。易斯顿的铠甲反射着诡异月光，他望着远处北明军营稀疏的炊烟，忽然希望那瘟疫是真的——至少能让这场荒谬的战争快点结束。
……
月光被乌云啃食得残缺
