得失，关乎全局存亡，望将军……不负此任。”
“留守北宁？”马成脸上的笑容瞬间凝固，瞳孔深处掠过一丝难以置信的愕然，随即又被更深的阴霾覆盖。他下意识地抬眼，正撞上炎思衡那双深潭般的眸子——那里面没有试探，没有犹豫，只有一种洞悉一切后的决断。
他张了张嘴，喉结艰难地滚动了一下，似乎想说什么，但最终只是猛地垂下头，避开了那道仿佛能穿透人心的目光，嘶声道：“末将……遵命！定当……恪尽职守！”
命令已下。议事厅内的众人，无论心思如何翻涌，都肃然领命。唯有法孝直与田元浩交换了一个眼神。两位老将的面容在摇曳的油灯下显得异常憔悴，田元浩脸颊深陷，法孝直更是嘴唇泛着不祥的青灰色——帝国东南地区无处不在的湿热瘴气，已深深侵蚀了他们的身体。
会议草草结束。沉重的脚步声在总督府内渐渐远去，空旷的议事厅只剩下炎思衡依旧伫立在沙盘前。
“大人！”一个压抑着剧烈咳嗽的苍老声音自身后响起。
炎思衡缓缓转身。只见法孝直和田元浩相互搀扶着，两人几乎是用尽全身力气才蹒跚着重新踏入议事厅。
田元浩脸色蜡黄，呼吸急促，法孝直更是用一方旧帕死死捂住嘴，指缝间渗出刺目的暗红血丝，每一次咳嗽都牵动得他枯瘦的身躯剧烈颤抖，仿佛下一刻就要散架。浓郁的药味混合着血腥气，瞬间在冰冷的空气中弥漫开来。
“两位先生！”炎思衡心头一紧，下意识上前一步，想要搀扶。
“别过来！”法孝直猛地抬起另一只手，示意他们不需要搀扶，“老夫……死不了！但大人，你今天将北宁托付给马成实在不妥，这是……是自掘坟墓！”他布满血丝的眼睛死死盯住炎思衡。
田元浩喘息着，声音同样虚弱却字字清晰：“大人明鉴！马成……咳咳……马成是刘文在军中的死忠！这事无论在朝堂，还是在军部，早就心照不宣！更何况贾复也是刘文的人，目前为止，我们屡次向贾复要物资、要人手却迟迟不来，处处掣肘？”
说到这里，田元浩顿了顿，又喘着粗气说道：“……您如今将这关乎全军后路、关乎数万将士生死的北宁重镇，交到马成手里？这……这与将咽喉送到敌人刀下又有什么区别？！”
“咳咳咳……”法孝直又是一阵撕心裂肺的呛咳，他却不管不顾，强撑着挺直佝偻的脊背，撕咬着说道：“马成的能力，远比不上他兄长马武！战场之上，他首鼠两端，为保存实力，几番避战不前，大人难道忘了野狐岭？忘了北宁城下那枉死的数千将士？！如今困守孤城，强敌环伺，他又怎么会死战？刘文一道密令，他什么事做不出来！到时候，金兰后路断绝，大人您……将腹背受敌，万劫不复！”
两位老臣激烈的话语，如同重锤，一下下砸在炎思衡的心上。他沉默地听着，面色在昏暗的灯光下显得愈发苍白，唯有那双深潭般的眸子，依旧沉静得令人心悸。
“两位先生所言……”炎思衡终于开口，“我又怎么不知道呢？”
他缓缓走到窗边，推开半扇破损的窗户。城中浓重的血腥味和伤兵压抑的呻吟，瞬间灌入。
“马成，确是刘文的人。无论在圣洛也好，还是现在也好，他从未真正与我同心。但是，正因为这样，我才更需要把他放在北宁。”炎思衡的声音低沉而清晰，像是在陈述一个早已确认的事实。
他转过身，目光迎向法孝直和田元浩：“如果将马成放在前线，或者命令他随我主力回防金兰，直面薛岳主力……以他的心性，临阵畏缩、保存实力事小，万一关键时刻……倒戈一击，后果不堪设想！”
他顿了顿，深吸一口气：“北宁城防坚固，粮草和军械充足。马成麾下的人马，只要依托工事，就算不能击溃来犯之敌，但固守待援，还是可以办到的。只要基棉稳固，金兰不失，他马成……即使有异心又能怎么样？这次出征帝国，陛下是下了血本的，我想就算是刘文也不敢过多
