“朕攻坚破阵的利刃！拱卫边疆的王牌！数十万百战精锐……他们的血，把黑水河谷的河水都染红了三个月！他们的骨头，现在还埋在那片冰冷的谷地里！”乾龙的声音如同受伤孤狼的悲嗥，“半年！区区半年！索卿！你告诉朕！拿什么去恢复？拿什么去填补这掏空了大金机动兵力的巨大窟窿？用那些还没马背高的娃娃？用你和帝国签订的和约？还是用你嘴里轻飘飘的‘等待’二字？！”
索铌格看着眼前这位自封“十全皇帝”的乾龙，他眼中是焚毁一切的野望，喉头剧烈地滚动了一下，花白的胡须微微颤抖。
他太了解乾龙了，刚愎已深入骨髓，此刻任何逆耳的忠言，都只会招来雷霆之怒。他浑浊的目光投向殿外的天空，心头那丝不安，越缠越紧，几乎要让他窒息。
最终索铌格只是深深一躬，将所有的忧虑与警示死死压回心底，连同那句几乎冲口而出的诘问：如果帝国缓过气来，或者北明真的一鼓作气破了关……大金又将如何自处？
殿内再次陷入一片令人窒息的死寂。
乾龙胸膛剧烈起伏着，刚才的狂怒仿佛耗尽了力气，他缓缓走回龙案后，重重坐下。手指无意识地抚过桌上的军报，目光却再次投向疆域图，掠过代表西鞑靼行省的那片广袤戈壁草原。
那里，插着象征帝国势力范围的旗帜，虽然微弱，却是一根刺入大金的毒刺。
一丝冰冷的、算计光芒，在他幽深的瞳孔中重新凝聚、闪烁。
乾龙狰狞的嘴角，再次向上扯起，这一次，是纯粹而冰冷的算计。
“肃顺！”乾龙的声音恢复了帝王的威严，不高，却清晰地穿透大殿的每一个角落。
话音未落，一个身量敦实、裹在华贵紫貂皮裘里的身影立刻应声出列。正是那位曾出使北明的皇室成员——赫舍觉罗·肃顺。他细长的眼睛精光四射，快步走到御阶之下，躬身行礼：“臣在！”
乾龙的目光扫过肃顺的脸，“朕记得，你曾向那北明的刘武许诺过……”他的声音慢条斯理，带着一种猫戏老鼠般的玩味，“我大金会倾举国之力，猛攻西鞑靼，钉死帝国守军，好让他刘武心无旁骛，直捣长安京？”
肃顺心头一跳，连忙躬身更低：“陛下圣明！臣确曾如此承诺！现在帝国和北明相争，正是我大金夺回故土的最佳时机！”
“最佳时机？呵……”乾龙鼻腔里发出一声充满嘲讽的冷哼。他端起龙案上的金杯，指尖传来的冰凉触感让他狂躁的神经似乎稍稍平复。
“刘武，在武阳关下碰得头破血流，啃了十几天，连块城砖都没啃下来。帝国的血还没流干，他北明的骨头倒是先快崩断了。”乾龙的声音带着一种洞悉一切的冷酷，“此时朕若真如他所愿，‘倾举国之力’去撞西鞑靼？哼！蒙恬那条疯狗守着的，难道是纸糊的关隘？朕现在这点残存的家底，再填进去，不妥。”
肃顺屏住呼吸，细长的眼睛飞快转动，揣摩着圣意。
乾龙将冰冷的金杯凑到唇边，却没有饮，只是用杯沿轻轻碰了碰下唇，留下一点冰凉的湿痕。他抬眼，目光刺向肃顺：“告诉朕，肃顺，如果你是朕，会怎么做？”
肃顺心头念头电转，瞬间明了，脸上立刻堆起谄媚而精明的笑容：“陛下圣心烛照万里！臣愚见，北明与帝国如今在固阳、武阳二关杀得难解难分，正是两虎相争，战况最为惨烈的时候！我大金新遭黑水河谷重创，此刻实不宜再次全力上阵，还是要……再静观其变！”
他顿了顿，小心翼翼地观察着乾龙的脸色，声音压得更低，带着蛊惑：“但是……对北明，我们的承诺不可全然不作数，否则万一失去‘信任’，北明真的攻进了长安京。依臣之见，不如……遣一支‘精悍’的军队，深入西鞑靼腹地，袭扰帝国的粮道，焚毁草场，佯作大军压境之势！这样，既堵了刘武之口，示我大金信守‘盟约’，又可令西鞑靼守军风声鹤唳，不敢轻易东顾增援武阳关，更能……保存我大金元气，以待天时
