帅帐内，死寂无声。
只有牛油火把燃烧时偶尔发出的“噼啪”声，以及法孝直压抑不住的、撕心裂肺的咳嗽声，在空旷的空间里反复回荡，撞在冰冷的铠甲和巨大的沙盘上，又反弹回来，显得格外刺耳和窒息。
薛岳背对着法孝直，一动不动。
但他扶在沙盘边缘的手，指节因过度用力而泛出青白色，微微颤抖着，暴露了他内心远非表面那般平静。
蒋月公主……炎思衡……
这两个名字，像两条原本永不相交的河流，此刻却在他的脑海里疯狂奔涌、撞击，掀起滔天巨浪！
那个记忆中明媚皓齿、聪慧果决、曾让他少年情怀暗自倾慕的帝国明珠，竟然……竟然流落北明，嫁给了自己的宿敌，甚至还生下了一个儿子——炎思衡？！
而那个在战场上让他损兵折将、又忍不住心生惊叹的顽强对手，那个如同疯魔般在金兰城头死战不退的北明统帅，体内竟然流淌着一半帝国的皇室血脉？是先帝的外孙？！
荒谬！离奇！难以置信！
却又……丝丝入扣地解释了他那份超乎寻常的坚韧与才华从何而来。
一股极其复杂的情绪在薛岳胸中翻腾。
是得知公主早已香消玉殒的巨大悲恸和空落？是对那段尘封往事的怅然若失？是对炎思衡身份的震惊与恍然？还是对帝国皇室内部那肮脏倾轧的冰冷愤怒？
种种情绪交织、撕扯，几乎要将他一贯冰封的理智撕裂。
他转过身，声音中带着被强行压制后的沙哑，“法孝直！你可知道，单凭你刚刚所说的——构陷先皇、非议当今陛下生父——就足以让你被凌迟处死，株连九族！”
法孝直又剧烈地咳嗽起来，用一块脏污的手帕捂住嘴，好半天才缓过气，手帕上赫然染上一抹刺眼的暗红。
他浑浊的眼睛里，没有丝毫恐惧，只有带着悲悯的嘲讽：“株连九族？呵呵……薛岳，我的九族，早在二十九年前澜沧江畔的那场‘意外’之后，就死得差不多了。剩下的，也不过是跟着我这把老骨头，在这金兰城里等死罢了。”
他喘息着，倚着木杖，一字一句，清晰无比：“我今晚冒死前来，不是来向你求证什么，更不是来祈求宽恕。我只是来告诉你一个事实——炎思衡，是公主殿下在这世上唯一的血脉！是你薛岳曾经发誓效忠、甚至倾心恋慕过的那个女人的儿子！”
“现在，他就在那座城里！油尽灯枯，重伤濒死！外面是你数万帝国大军重重围困！而你，薛岳！帝国双璧之一，东南特辖区的擎天巨柱！你要怎么做？”
“是秉承你对帝国的‘忠诚’，继续进攻，用公主殿下唯一子嗣的鲜血和头颅，去铺就你加官进爵的道路？还是……念在昔日一丝旧情，看在殿下那点微薄的血脉情分上，给他，也给追随他至此、流干了血的数千将士，留一条……活路？”
“活路？”薛岳像是听到了天大的笑话，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，但那弧度里没有半分笑意，只有无尽的讥讽和几分难以察觉的动摇，“法孝直，你也是历经两朝风雨的老人了，怎会说出这么天真的话？”
他一挥手，指向沙盘上代表帝国疆域的版图：“就算我薛岳此刻心生怜悯，想放他一马！但你以为，他还有路可退吗？告诉你！就在十天前！北明二皇子刘武率领的北方集团军，在武阳关下中了帝国北方军团的埋伏，全军覆没！刘武本人战死！首级已被传檄四方！”
法孝直枯槁的身体猛地一颤，眼中闪过难以置信的惊骇。
薛岳的话却如同冰冷的刀锋，继续无情地切割下来：“刘昂的中央集团军，也被死死钉在固阳关前，陷入重围，败亡只是时间问题！北明精锐，至此已损失殆尽！”
他逼近一步，目光灼灼，仿佛要看清法孝直脸上每一丝绝望的表情：“按照我对北明朝堂那点了解，经此一役，北明的皇帝怕是就要传给那个一直躲在后方、与炎思衡素有旧怨的二皇子刘
