阴冷的殿堂仿佛隔绝了外界的暑气，却弥漫着另一种更令人窒息的压抑。
刘文捏着那份来自帝国的国书，手指微微颤抖，脸上交织着难以置信和荒谬构成的惊惧。
“魔族入侵？加斯庭内乱？圣马丁要塞和镇魔关同时陷落？”他喃喃自语，声音干涩，“蒋毅……他不是在固阳关下威风得很吗？怎么转头就要求到朕的头上了？笑话！天大的笑话！”
但是，那国书上加盖的帝国玉玺以及使臣悲怆急切的陈词，又不像作伪。
巨大的不确定性让刘文心乱如麻，本能地选择了拖延和索取。
尚书令付俊眼底闪烁着精明而冷酷的光，立刻上前一步，躬身道：“陛下，这是天赐良机啊！帝国如今内忧外患，正是我北明挟势取利之时！依臣之见，出兵可以，但帝国必须答应我朝条件：第一，即刻割让澜沧、苏克两大行省于我北明！第二，需派遣精锐，协助我朝水陆并进，彻底剿灭炎思衡这个心腹大患！只有答应这两个条件，我北明的军队才会考虑北上助战。如果不答应……”付俊冷笑一声，“那就让蒋毅自己去应付那些魔族崽子好了！我北明正好坐山观虎斗，渔翁得利！”
“不可！万万不可！”大司马贾复浓眉紧锁，立刻反驳，“陛下！付大人的建议，无异于饮鸩止渴！我国新历大战，精锐折损严重，国库空虚，军士疲敝，此刻贸然出兵远征帝国边境，绝非良策！一旦受挫，或被帝国拖入新一轮的战争泥潭，后果不堪设想！依臣之见，援助可以，但只限于粮草物资，且帝国必须用真金白银或等价矿产来购买！如此，既可以稍尽友邦之谊，也不会损害国力，更可观望局势演变！”
总理大臣李永泰却面露忧色，持不同看法：“陛下，贾大人所言虽然稳健，却太过狭隘。魔族之祸，非为一国一族之事。如果帝国真的大厦倾覆，魔族席卷整个大陆，我北明岂能独善其身？到时覆巢之下无完卵！臣以为，应当以大局为重，即便不出兵，也应给予帝国必要支援，帮助帝国稳住战线，实际是为我北明构建屏障！”
都察使贺若弼沉吟片刻，也附议道：“陛下，李大人所言不无道理。魔族如果真的势大，绝非帝国一国之患。唇亡齿寒的道理，千古不变。援助帝国，某种程度上也是自救。但具体如何援助，援助多少，需仔细斟酌，量力而行。”
朝堂之上，顿时分为几派，争论不休。
付俊主张趁火打劫，贾复主张稳妥自保，李永泰与贺若弼则从长远安危考虑，主张有限度支援。
刘文看着台下争得面红耳赤的臣子们，只觉得头痛欲裂，心中更是烦躁不堪。
他既垂涎付俊所言的利益，又忌惮贾复指出的风险，同时也隐隐觉得李永泰和贺若弼说的有道理。
但最终，一个根深蒂固的念头占据了上风：攘外必先安内！
炎思衡！那个让他丢尽颜面的心腹大患还没除掉！那个拐跑了他觊觎已久的刘芷兮的逆贼还逍遥法外！他哪有多余的兵力和精力去管万里之外帝国和魔族的烂摊子？万一派兵出去，老家被炎思衡端了怎么办？
“够了！”刘文一拍御案，打断了众人的争论。
他脸上阴晴不定，最终深吸一口气，做出了决定：“此事稍后再议。先将帝国使者安置于驿馆，好好款待，待朕细细思量。”
他选择了拖延。
一方面敷衍帝国使者，另一方面，他打定主意先观望风色。魔族到底有多厉害？帝国能不能顶住？炎思衡最近又在搞什么鬼？这些都没弄清楚之前，他绝不会轻易把自己的老本投进去。
而就在刘文左右为难，暂且龟缩观望的时候，那份同样沉重的国书，也被快马送到了炎思衡的手上。
……
8月，北岛的盛夏，阳光毒辣，炙烤着刚刚经历剧变与重组的土地。
北晋的心脏帕默斯顿，虽海风不断，却依旧驱不散那份因高速运转而带来的沉闷燥热。
工坊的锻锤声
