研墨，提笔。
笔尖饱蘸墨汁，却悬在半空，久久未曾落下。
败军之将，何敢言勇？
穿云关失守，阳平关更是早因梁子令那个叛徒而陷落，帝国东西门户洞开，他司马错，罪责难逃！
最终，那支沉重的笔还是落了下去，字迹力透纸背，带着近乎残酷的冷静与自责：
“臣，司马错，无言面对陛下的提携之恩：臣无能，丧师辱国，先失阳平关，如今又丢失穿云关，导致魔族的兵峰锋直指长安京，帝国危若累卵，臣……万死难赎其罪！”
开篇即是请罪，没有丝毫的推诿。
但他并未沉溺于自责，笔锋随即一转，开始冷静地分析局势：
“但是，魔族虽然攻破穿云关，也属于惨胜。臣观察魔族军队，攻城主力如萨麦尔、阿斯莫德等军团，折损的兵力恐怕已经超过三成，士气虽然旺盛，但士兵已经 相当疲惫。他们所依赖的攻城巨锤‘纳若卡’，移动缓慢，补给困难，要是不经过一段时间的休整，只怕也难以再用于野战攻坚。”
这是基于他对魔族细致入微的观察和判断。
魔族的强大毋庸置疑，但并非无懈可击。
接着，他详细阐述了自己接下来的作战计划，条理清晰，逻辑严密：
“所以，臣大胆妄为，没有立即返京请罪，擅自留守维澜小城。但这不是为了苟活，而是为了下一步的计划，为陛下，为长安京，再争一线生机。”
“第一，臣已令田穰苴、薛岳和蒋伯龄三部，并收拢穿云关撤下之可战之兵，共计约四万余人，固守此城。维澜城小，反易防守。臣将效仿穿云关巷战的方法，在城内广设陷阱、火攻、伏击点，将每一寸土地化为屠场。不求全歼来犯之敌，但求最大限度地消耗魔族的有生力量，挫其锐气，迟滞魔族的进军速度。预计，至少可在此地阻滞魔族半月以上。”
“第二，臣已经派遣乐毅率骑兵在穿云关外围游击，袭扰击杀魔族，让魔族寝食难安，无法全力攻城。”
“第三，臣命令蒙恬在维澜城后，预设三道防线，以为接应。一旦维澜不可守，我军可逐次后撤，继续层层抵抗。同时，让蒙恬在长安京前的灰岩城再构筑一道仅次于维澜城的坚固防线，可作为最终屏障，并和维澜撤退之军形成呼应。”
“第四，以上三条计策的核心在于一个‘拖’字。拖到魔族军队士气尽失，拖到魔族的后勤不继，拖到可能存在的另外变数，臣猜测炎思衡等人目前情况不明，并不是坏事，他们可能在后方牵制住了魔族的部分精力，否则上河郡的防线不会如此太平。据臣估算，要是能争取到两至三月时间，长安京防务可更加稳固，帝国或有一线转机。”
最后，他再次重重请罪：
“以上皆是臣作为败军之将，困兽犹斗的计策，或许还有疏漏，但这已经是臣竭尽所能。臣自知罪孽深重，不敢求陛下宽恕。唯希望陛下保重龙体，统筹全局。臣在前线，必战至最后一兵一卒，以报陛下知遇之恩，以赎臣罪责于万一！臣，司马错，再拜！”
信件由最忠诚的信使带着，连夜送往长安京。
……
长安京，皇宫。
暖阁内的龙涎香，再也压不住那从西北方向弥漫而来的烽烟气息。
蒋毅半倚在榻上，脸色苍白得吓人，手中紧紧攥着那封司马错字字泣血的奏报。
他看得很慢，每一个字都像针一样扎在他的心上。
穿云关，真的丢了。
帝国的西大门，在他手中洞开。
剧烈的咳嗽再次袭来，内侍慌忙递上丝帕，蒋毅挥手挡开，硬生生将喉头的腥甜咽了回去。
“陛下，保重龙体啊！”高肃卿与蒙毅侍立一旁，脸上写满了担忧。
蒋毅没有理会，他将奏报缓缓放下，闭上眼，久久不语。暖阁内静得可怕，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
良久
