太后的生辰寿宴定在三月初十，距离宫闱叛乱平定不过月余。冷宫之中的太后虽已失势，但若按祖制，生辰仍需按礼操办，只是规模远不及往年。皇帝念及母子情分，并未下旨取消，却也明确吩咐“一切从简”，旨意传到内务府，便成了一场不上不下的尴尬宴席——既要维持皇家体面，又不能显得过于隆重，惹来非议。
坤宁宫内，沈静姝正看着挽月呈上来的寿宴流程单，指尖划过“慈宁宫偏殿设宴”“百官命妇陪同”等字样，眼中闪过一丝淡然。如今的太后已是阶下囚，这场寿宴不过是走个过场，可她心中清楚，对沈渊等旧贵族而言，这却是难得的机会——一个能在公开场合集结势力、试探虚实，甚至暗中发难的机会。
“娘娘，内务府刚送来寿宴的礼服图样，请您过目。”挽月将一卷锦缎图样递上前，“按规矩，皇后娘娘需着正红色织金凤袍，佩戴全套凤冠霞帔，与百官命妇一同向太后行礼祝寿。”
沈静姝接过图样，目光落在那繁复的凤袍纹样上，轻轻摇头：“太张扬了。此次寿宴本就敏感，这般穿戴，反倒给了旁人借题发挥的由头。”她顿了顿，吩咐道，“让人将凤袍的红色调浅一线，改为朱红，金凤纹样也减去三成，只保留领口、袖口的暗纹即可。凤冠不必用全套，选嵌东珠的简化款便好。”
挽月有些不解：“娘娘，这会不会显得太过低调？毕竟您如今是明德长公主，又手握重权，理当彰显皇后威仪。”
“威仪不在衣饰，而在人心。”沈静姝淡淡一笑，“如今京中暗流涌动，沈渊等人正等着抓我的错处。我若是太过张扬，他们便会说我恃宠而骄、不尊长辈；若是恪守本分，他们反倒无从发难。这场寿宴，表面是祝寿，实则是各方势力的角力场，低调行事，方能静观其变。”
正说着，李忠匆匆走进殿内，躬身道：“娘娘，镇国公派人送来消息，说沈尚书近日频繁联络各部官员与世家大族的族长，似在暗中商议何事，还请娘娘多加提防。”
沈静姝心中了然，沈渊果然不会放过这个机会。她抬眸看向窗外，春日的阳光透过窗棂洒在地面，却驱不散心中的阴霾：“知道了。让镇国公不必太过忧心，按原计划行事即可。另外，让人密切关注沈府的动向，但凡有官员或命妇前往拜访，一一记录在案。”
“是，娘娘。”李忠躬身退下。
挽月看着沈静姝沉静的侧脸，忍不住担忧道：“娘娘，沈尚书他们会不会在寿宴上对您不利？毕竟是公开场合，人多眼杂，他们若是故意刁难，或是散布谣言，怕是不好应对。”
“刁难是必然的，至于谣言，也早有准备。”沈静姝拿起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，“他们想要的，无非是离间我与陛下的关系，削弱我与九渊的联盟。但他们忘了，如今的我，早已不是当年那个任人拿捏的沈静姝。寿宴之上，只要我们恪守礼仪，不授人以柄，他们便掀不起什么风浪。”
她心中早已盘算清楚：寿宴之上，她只需做好“皇后”的本分，向太后行礼祝寿，与命妇们寒暄应酬，不卑不亢，不骄不躁。而谢九渊作为镇国公，虽需在朝堂官员之列，但只要他在细微之处流露对她的维护，便能既震慑对手，又不显得逾矩。
与此同时，镇国公府内，谢九渊正与秦风商议寿宴的安保事宜。桌上摊着慈宁宫偏殿的布局图，谢九渊的手指落在偏殿东侧的位置：“这里是百官落座之处，距离皇后的席位最近。寿宴当日，你带人乔装成侍卫，守在这附近，一旦有任何异动，立刻出手。”
“督主放心，属下已经安排好了。”秦风躬身道，“另外，东厂的人已经查清，沈渊联合了吏部尚书、礼部侍郎等几位旧贵族官员，还联络了靖王的残余势力，似乎想要在寿宴上发难，污蔑皇后娘娘‘干预朝政、培植私党’。”
谢九渊眼中闪过一丝冷冽：“污蔑？他们倒是找了个好由头。静姝协理朝政，是陛下亲口允准；推行惠民政策，是为百姓谋利；提拔贤能，是为朝廷分忧，何来‘培植私党’之说？”他顿了顿，语气愈发坚定，“寿宴之
