当裴元的鼓槌落下，那一段沉重而富有韵律的鼓点悄然响起时，任城王曹楷的脚步猛地一顿。
他本欲举杯，酒液微晃，忽闻鼓声一沉——那节奏，竟与二十年前南门校场晨鼓一般无二。
指尖一颤，酒洒袍角，记忆如铁蹄踏破心门。
那鼓点……三长两短，顿挫分明，正是当年旧部于南门校场集结的号令！
他缓缓抬头，眼中醉意尽散，只剩铁火与血光。
耳中鼓声沉沉，仿佛穿透了岁月的尘埃，唤醒了沉睡的铁甲与战马。
他没有回头，只是脚步变得沉稳了许多，仿佛那个醉生梦死的王爷，在这一刻，死去了。
鼓声余音未散，仿佛渗入地脉，悄然传向城西。
远在城西的废弃炭场，炉火正旺，火舌舔舐着铁砧，发出“噼啪”爆响，热浪扑面，灼得人脸皮发紧。
铁匠赤裸上身，汗水顺着脊背滑落，在火光下泛着油亮的光泽，每一滴都带着金属的腥气。
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竹片在刀下裂开，薄钢片卷成筒状，外覆多层浸蜡竹篾，再以胶漆封合，嵌入幡杆中空之处，发出细微的“咔”声，如同毒蛇吐信，却无金属撞击的清脆回音。
每一道工序都无声而精准，三百根灵幡静静排列，白布在夜风中轻颤，如三百具沉睡的魂灵，静待号令。
为掩人耳目，每日傍晚皆有僧侣入内诵经超度，木鱼声“笃、笃、笃”与炉火噼啪交织，对外称“为先帝魂灵祈福”。
次日清晨，三百根白幡被装上马车，盖上写着“御用祭品”的黄布，由太常寺属官率领内侍押送，夜巡队仅负责沿途警戒。
马蹄踏过青石街面，发出沉闷的回响，晨雾尚未散尽，整座城仍沉浸在肃穆的静谧中，露水沾湿了车辕，寒气顺着木纹渗入掌心。
贾充的密探在城门口拦下盘查，掀开黄布，只见一根根崭新的白幡整齐码放，随行的内侍哭丧着脸，声称这是陛下为叔祖尽孝心，谁敢耽误了吉时，便是大不敬。
密探们敲敲打打，除了竹子的闷响，听不出任何异常，只得悻悻放行。
然而，贾充的眼线终究还是捕捉到了一丝蛛丝马迹。
自灵幡入府后，他便加派密探日夜盯梢。
一名伪装成卖炭翁的老探子发现，任城王府夜间频繁有人出入后院，且搬运之物沉重异常。
更可疑的是，昨夜三更，院中竟传来金属撞击之声，如磨刀砺剑。
深夜，贾充接到密报，眼中杀机毕现，他不再等待，亲率一队甲士，如狼群般扑向任城王府。
府门被撞开，甲士们如水银泻地，瞬间控制了整个府邸。
曹楷却似乎早有准备，他披头散发，只着一件单衣，从内堂跪迎出来，神情悲怆：“不知贾公深夜造访，有何要事？家母近日病重，卧床不起，仆从们在后院修葺药灶，准备为家母炖药，莫非……这也犯了王法？”
贾充冷哼一声，根本不理会他，大手一挥：“搜！”
甲士们翻箱倒柜，将王府搅得天翻地覆。
一名甲士在后院发现灶台新砌、地面松动，正欲深挖，忽听“走水了”一声惊呼——
一名端着油灯的老仆“不慎”脚下一滑，油灯脱手飞出，砸在西厢的窗纸上，火苗“轰”地一下窜了起来。
原来，主角早已买通老仆，预设救火为扰敌之计。
府内顿时大乱，仆人们惊叫着提水救火，甲士们也有些手忙脚乱。
混乱之中，一名负责打扫的聋哑老役——主角早已安插进府的棋子，假作跌倒，顺势将一卷比指节还小的小竹简滑入曹楷跪地时压住的衣角褶皱中，旋即被仆人拉起，动作迅疾如电。
竹简上，只有八个字：子时，南园，举火为号。
夜色深沉，主角独自一人立于太极殿最高的宫墙之上，寒风将他的衣袍吹得猎猎作响，发丝拂过脸颊，带着刺骨的凉意。
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