翌日辰时，天光微亮，晨雾尚未散尽，将巍峨的宫城笼罩在一片朦胧的灰白之中。
露水从檐角滑落，砸在青石阶上，发出细微而清冷的“滴答”声，仿佛时间也在屏息等待。
空气中弥漫着湿木与铜锈的气息，夹杂着远处焚香未燃尽的余烬味，沉甸甸地压在人胸口。
赵破虏独自一人，身着无甲的布衣，腰间却依然悬着那柄从不离身的百炼钢枪——按旧例，龙首卫七将可持短兵入宫当值，此枪长不过五尺，形制似仪仗，实则寒锋内敛，枪缨已褪成暗红，如凝固的血痂。
他每走一步，枪穗便轻轻拂过腿侧粗麻布衣，粗糙的触感提醒着他八年来从未卸下的职责。
枪身暗沉，枪头在晨曦中泛着一点寒芒，像他此刻的眼神：灼烈、警惕、不容退让。
宫门守卫见他佩枪而来，如临大敌，数柄长戟交叉在前，金属相撞之声刺耳响起，厉声喝道：“宫中禁地，岂容带刃！解下兵器！”
赵破虏昂然而立，不为所动，只将目光投向那深邃的殿门，仿佛在等待一个最终的裁决。
指尖摩挲着枪杆上的细密纹路，那是南疆雨林中无数次劈砍留下的刻痕，冰冷而熟悉。
就在此时，殿内传来一个清朗而平静的声音，穿透晨雾，清晰地落在每个人的耳中：“让他带着进来。”
那声音不高，却如钟振玉鸣，震得雾气微微颤动。
守卫们闻声一滞，面面相觑，终是缓缓撤开了长戟，铁刃收回鞘中，发出低沉的“锵”声。
赵破虏深吸一口气，鼻腔里灌满了清晨潮湿的寒意。
他握紧了枪杆，掌心因汗水而微黏，一步一步，踏上通往太极殿的白玉阶。
脚底传来石阶的凉意，透过薄履渗入骨髓。
每一步都沉重如山，脚下的石阶仿佛变成了通往地狱或天堂的栈道，回音在空旷的宫道间反复震荡，如同命运的脚步声步步逼近。
他昂首步入空旷的大殿，殿中只有一人，高坐于御案之后。
檀香袅袅升起，在梁柱间盘旋缭绕，映着天窗透下的微光，织成一道道浮动的金纱。
大殿深处寂静无声，唯有铜壶滴漏的“嗒、嗒”声，缓慢而无情地切割着时间。
那少年天子，身着玄色常服，面容平静，正静静地注视着他，眼神深不见底，既无怒火，也无畏惧。
袖口绣着云雷暗纹，随着他轻抬的手势微微拂动，像风掠过深渊之口。
赵破虏在殿中站定，目光如炬，直视龙椅上的曹髦，声音嘶哑而决绝：“陛下！大将军为国流血，镇守南疆，功勋盖世！如今您若杀他，便是忘恩负义，寒天下忠臣之心！”
话音落下，余响在殿壁间碰撞，久久不散。
他的喉头干涩，舌根泛苦，仿佛吐出的不是言语，而是八年忠诚熬成的灰烬。
他将一个“忘恩”的罪名，重重砸向了御座上的天子。
曹髦的脸上没有丝毫波澜，甚至连眼皮都未曾多眨一下。
他非但不怒，反而抬手虚引，示意殿旁的宦官搬来一张锦墩：“赵副将，赐座。”
赵破虏一愣，他设想过天子的雷霆之怒，设想过双方的刀兵相向，却唯独没料到这般平静的礼遇。
他梗着脖子，没有坐下，指节因用力而咯咯作响，掌心已被枪杆磨得发烫。
曹髦也不强求，只是淡淡开口：“你可知，他被下狱之后，最后写了些什么？”
不等赵破虏回答，曹髦对一旁的孙元使了个眼色。
孙元会意，躬身从御案上取过两份卷宗。
他先展开第一份，那正是内察司还原出的、曹英试图送出的第一封密信——原信被截于城东驿站，经药水显影复原。
“‘七月十五，营中举火，救我。’”孙元一字一顿地念出，声音在空旷的大殿中回荡，字字如钉，敲进人心，“赵副将，这是大将军想活。”
赵破虏的瞳孔猛地一缩，耳边嗡鸣
