长安，东市，宣平里。
这里是寻常百姓的聚居地，巷弄狭窄，屋舍低矮，空气中永远混杂着炊烟、汗水与牲畜的气味。往日里，这里的清晨总是伴随着男人的呵斥与女人的抱怨，而今日，却透着一股异样的安静与骚动。
巷子口，一座新起的院落门前，挤满了人。院子是拿一座废弃的土地庙改的，墙壁新刷了白灰，门楣上挂着一块崭新的木匾，上书三个大字：“蒙学堂”。
十几个半大的孩子，穿着打着补丁的短衣，被自家的爹娘推搡着，一脸怯生生地站在门口。他们是铁匠的儿子，是卖浆的女儿，是城外菜农的孙子。对他们而言，“读书”二字，比相国府里的那位董相国还要遥远。
“进去！都给老子进去！”一个满脸胡茬的壮汉，是里坊有名的屠户王二，他蒲扇般的大手按在自己儿子瘦小的肩膀上，低声吼道，“官府贴了告示，六岁到十岁的娃，都得来！管饭！敢跑，看我不打断你的腿！”
那孩子吓得一哆嗦，却不敢哭，只是死死抓着父亲油腻的衣角。
不远处，几个妇人聚在一起，探头探脑地小声议论。
“这董相国是咋想的？让咱们这些泥腿子的娃也读书？”
“谁说不是呢。我家那口子说，这是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”
“可……可是告示上说了，不收一个铜板，中午还管一顿饭。那饭，是拿土豆炖的肉……”
“土豆炖肉”四个字，像是有着魔力，让周围的议论声小了许多。对于吃了上顿没下顿的他们来说，知识是虚的，但能填饱肚子的肉，是真的。
学堂里，一个二十出头的青年文士，正微笑着看着门口这些既好奇又畏惧的孩子。他叫杜远，是蔡文姬从文华殿派来的第一批教习之一。他出身寒门，苦读多年却报国无门，董卓的新政，让他第一次看到了希望。
“都进来吧，不要怕。”他的声音很温和。
孩子们磨磨蹭蹭地进了院子，在几排简陋的木凳上坐下。杜远没有立刻开始讲课，而是让几个仆役抬上一个大木箱。
箱子打开，孩子们“哇”地一声，眼睛都亮了。里面不是圣贤书的竹简，而是一本本崭新的，用线装订起来的册子。封面是淡黄色的纸，上面印着一幅画：一个农夫扛着锄头，站在金色的麦浪里，笑得露出一口白牙。画下面，是几个醒目的大字——《大汉蒙学·劝学篇》。
“每人一本，拿好了，不许撕。”
孩子们小心翼翼地接过书，像是接过了什么稀世珍宝。他们用粗糙的小手抚摸着光滑的纸张，又把书凑到鼻子前，闻那股好闻的墨香味。
“翻开第一页。”杜远说道。
孩子们笨拙地翻开书。第一页，没有复杂的文字，只有一句话，用特大号的铅字印着，旁边还配着一幅小图，画的是一群人，指着天上一个高高在上的皇帝。
“跟着我念。”杜远指着那行字，一字一顿地念道：“民—为—本，社—稷—次，君—为—轻。”
孩子们跟着念，声音稀稀拉拉，充满了疑惑。“民为本”是什么意思？他们不懂。
杜远笑了笑，没有解释。他翻到第二页，上面画着一块黄澄澄的，长满了芽眼的土豆。
“这个，你们认不认识？”
“认识！是土豆！”一个胆子大的孩子喊道。
“对，是土豆。”杜远点头，“书上说，‘土豆是个宝，一亩收成高。相国传神种，百姓离饥荒’。来，大家一起念。”
这一次，孩子们的声音齐整了许多。这首小歌谣简单直白，他们一听就懂。
“好，再翻一页。”
第三页，画的是一架曲辕犁。
“这个，叫曲辕犁，是新的农具。用它耕地，一头牛能干过去两头牛的活。书上说，‘巧工造神犁，耕地不费力。一人当十人，家家有余粮’。”
院墙外，那些偷听的父母们，渐渐停止了交头接耳。他们的脸上，写满了震惊。
