玉京城外，一处隐秘民宅。
一名作平民打扮的内侍气喘吁吁地跑来，向屋内焦灼等待的庆王拓跋叡低声禀报：“殿下，杨首辅传话，一切就绪，今晚亥时动手！”
一个大约二十六岁，步履略显迟缓的白胖男子便是拓跋叡。他面庞圆润如满月，肤色因久居室内而显得过分白皙，甚至有些缺乏血色的虚浮。一双眼睛不算大，在丰腴的脸颊上更显细长，看人时常常带着一种温和乃至有些茫然的神色，缺乏天潢贵胄应有的锐利锋芒。
拓跋叡眼中闪过一丝狂喜，随即又问：“蜀王府那边，可有动静？”
“还……还没有确切消息。”内侍忐忑地回答。
拓跋叡冷哼一声，脸上露出不屑与得意交织的神情：“算了，不必管他了！只要过了亥时，本王便是这大康的新君！届时，就算他拓跋焘知道了，飞也飞不回这玉京城！哼，出身比本王尊贵又如何？不过是个烂泥扶不上墙的蠢材！”
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玉京城内，赵府。
赵崇明在书房中心绪难平，那日杨廷仪一番推心置腹的言语，如同在他心中投下了一块巨石。他自己也说不清为何，虽然只见过两次拓跋焘，但每次他便觉莫名烦躁，更打心眼里瞧不上眼。尤其是杨廷仪还给自己看了拓跋焘那封为自己行为不检请罪的奏折，更是怒其不争，觉得此子毫无担当，德不配位。
反观杨廷仪提议扶持的庆王，虽资质平庸，但至少看起来稳重。在赵崇明看来，一个平庸但守成的君主，远比一个荒唐无德的继承人要强得多！为了大康的江山社稷，他决定冒险一搏，为自己，也为天下，挑选一位“明君”。
正当他心潮澎湃之际，一名杨府的仆人被引了进来，凑到他耳边低语：“赵大人，家主让小的告知您，庆王殿下已提前抵达，今晚亥时行动。”
赵崇明深吸一口气，压下激动，沉声道：“回去转告杨首辅，赵某这边已准备妥当，定当竭尽全力，助殿下成就大业，再造大康！”
那仆人领命，躬身退出。不料刚出书房门，便与前来拜访的升任兵部侍郎的薛灏撞了个正着。薛灏近来听闻赵崇明与杨廷仪往来频繁，心中起疑，特来探个究竟，见此情景，心中疑云更重。
两人见面，一番例行寒暄后，薛灏笑着邀请道：“元泰（赵崇明的字），听闻你近日闲暇。正好，我府上新觅得一厨子，手艺极佳，不如今晚过府一叙，小酌几杯？”
赵崇明此刻心系大事，哪有心情饮酒，连忙推辞：“多谢薛伯父美意！只是……今晚侄儿确有要事缠身，脱不开身。待后日，后日侄儿手头事了，定当备上厚礼，亲自登门向伯父讨杯酒喝！”
薛灏见他眼神闪烁，言辞推诿，心中古怪之感愈盛。他深深看了赵崇明一眼，终是忍不住，临别时语重心长地告诫道：
“元泰，你年轻有为，做事一定要三思。” 薛灏的声音低沉而恳切，带着长辈的关怀与警示，“这三思，便是要思危、思退、思变。”
薛灏说着，重重拍了拍赵崇明的肩膀，语气中带着一丝不易察觉的无奈与最后的期盼：
“今夜若无事，便来老夫府上喝杯薄酒，你我好好叙话。若有事……就算了。”
言罢，薛灏不再多言，转身离去。他那略显佝偻的背影在暮色中渐行渐远，却像一记重锤，敲在了赵崇明的心上。
赵崇明站在原地，薛灏那句“思危、思退、思变”在他脑中回荡，确实在他急于事功的心湖中投下了一颗石子，激起了一丝细微的波澜。他下意识地抚摸着官袍的袖口，第一次对自己即将踏出的那一步，产生了一闪而过的迟疑——今夜之路，究竟是青云梯，还是断头台？
然而，这丝波澜终究太过微弱，很快便被“从龙之功”的炽热幻想和对蜀世子的厌恶所淹没。他深吸一口气，将那份不安强行压下，眼神重新变得“坚定”起来，转身关上了书房的门，也关上了最后回头的可能。
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