淮安城的晨雾还没散时，陆承宇就听见了哭嚎。
不是北狄兵临城下的绝望嘶吼，而是从城西贫民窟传出来的，细碎又密集的哀鸣，像被雨水泡烂的棉絮，堵得人胸口发闷。他正站在茶园里检查新抽的茶芽，灵泉水浇灌过的嫩芽在晨光里泛着翡翠色，却被那哭声搅得失了几分生机。
“怎么回事？”林晚秋提着陶瓮走过来，瓮里的灵泉水还冒着热气。她的布鞋沾着露水，裤脚卷到膝盖，露出被茶苗叶子割出的细小划痕——为了赶在霜落前浇完最后一畦苗，她天不亮就带着茶农们往茶园赶。
陆承宇往城西的方向望，那里的茅草屋顶被晨雾裹着，隐约能看见几个穿白麻布的身影在巷口晃动。“是仵作。”他的指节捏紧了腰间的军刀，“按规矩，只有出了人命才会请他们。”
独眼汉这时背着弓箭从城墙方向过来，箭囊里插着新磨的箭簇，是老铁匠昨夜赶工打的。他左肩上的箭伤已经结痂，却被晨露浸得发红：“将军，城西出事了。”他往嘴里塞了块麦饼，是林晚秋烤的，带着灵泉水的甜味，“今早发现三家死了人，都是上吐下泻，浑身发斑，死状跟三年前青溪镇的疫病一模一样。”
“疫病？”林晚秋手里的陶瓮猛地一晃，灵泉水溅在茶苗上，惊飞了叶尖的露珠，“老茶婆说过，疫病都是腐水引的，得赶紧烧艾草消毒。”她转身就要往贫民窟跑，却被陆承宇拽住了手腕。
“等等。”他的军靴踩在沾着露水的泥土上，留下深深的脚印，“没弄清楚病原前，不能贸然过去。”他往城墙方向喊，“去叫里正和老茶婆到将军府议事，再让林忠带护院把城西围起来，不许任何人进出。”
传令兵领命跑远时，陆灵儿骑着巨狼从粮仓方向过来。小姑娘手里攥着串青稞穗，辫梢的蒲公英绒球沾着谷糠，看见陆承宇就嚷嚷：“哥！粮仓的麦种发芽了！老茶婆说能赶在秋收前多种两季！”
巨狼这时忽然烦躁地刨着蹄子，雪白的狼毛竖起来，喉咙里发出低沉的警告。它往城西的方向甩了甩头，鼻尖翕动着，像是闻到了什么刺鼻的气味。
“这畜生怎么了？”独眼汉搭箭上弦，警惕地望着贫民窟的方向。上次在破庙，巨狼就是这样预警了北狄骑兵的靠近。
林晚秋突然脸色发白：“它怕是闻到了尸气。”她往陶瓮里倒了些灵泉水，用树枝蘸着水在掌心搓揉，“老茶婆说，灵泉水能驱邪，可要是遇上疫病……”
话没说完，里正已经拄着拐杖跑来了。老爷子的白胡子上沾着草屑，拐杖头的铜箍磕在青石板上，发出急促的“笃笃”声：“承宇！不好了！”他往城西的方向指，“张屠户家的三小子，今早死在猪圈里了！眼睛瞪得溜圆，浑身紫黑，跟当年青溪镇死的人一个样！”
老茶婆跟在后面，背着个药篓，里面装着艾草和硫磺。她往陆承宇手里塞了包药粉：“这是苍术和雄黄磨的，戴在身上能防瘴气。”老太太的手在发抖，“我刚去看过张屠户家的小子，不是普通的急症，是疫病，十有八九是北狄人搞的鬼。”
“北狄人？”陆承宇捏紧了药粉包，指缝里漏出的粉末呛得他咳嗽，“他们不是退到三十里外了吗？”
“谁说疫病非得人来传？”老茶婆往护城河边看，那里的水流经贫民窟，最后汇入云雾山的溪流，“北狄人要是把病死的牲畜扔进河里，用不了三天，全城的井水都会被污染。”
这话让陆承宇心头一沉。他忽然想起巴图腰间的皮囊，想起那些被灵泉水浇死的黑蝎子——北狄人连蛊虫都养得出来，用疫病来攻城，绝非不可能。
“传我命令。”他的声音在晨雾里格外冷，“立刻封锁所有水井和河道，派士兵看守，只许用蒸馏过的灵泉水。让老铁匠赶制一百个铁锅，全城百姓都得喝烧开的水，谁敢私用河水，按通敌论处！”
护院们领命行动时，林忠匆匆来报：“将军，城西已经发现七具尸体，都是昨夜死的。有个护院刚才没留神，被个疯婆子咬了手，现在正发着高烧
