冬雪消融时，滔滔江的水位渐渐回升，带着春日的暖意漫过灵泉码头的石阶。陆承宇正和周船工检修“江南号”的船底，就见护江队的哨探驾着小渡船从下游疾驰而来，船桨拍打着水面，溅起一串水花。
“陆当家！南岸出事了！”哨探跳上码头，气喘吁吁地喊道，“有艘商船在南岸搁浅，船工们挖泥时，挖出了些奇怪的土，接触到水就冒泡泡，还带着股怪味！”
众人心里咯噔一下。南岸是黑石滩清理后新开辟的临时停靠点，平时只有商船短暂歇脚，从未出过异常。陆承宇立刻吩咐：“刀疤脸，带两个弟兄拿上铁锹和陶罐，跟我去南岸；周老哥，你守着码头，要是有商船来，先引到灵泉这边；晚秋，备好伤药和清水，以防万一。”
“江南号”顺着新航道往南岸驶去，春日的阳光洒在江面上，泛着粼粼波光。远远就看见一艘“裕丰商行”的商船斜斜地停在浅滩，船工们围在船尾，对着一堆黑乎乎的泥土指指点点，脸上满是疑惑。
“陆当家，您可来了！”商行掌柜见“江南号”靠岸，赶紧迎上来，指着那堆土说，“俺们船底蹭到了暗礁，想挖泥脱困，结果挖出这东西，沾到水就冒泡，闻着还呛人，谁敢碰啊！”
陆承宇蹲下身，小心翼翼地用木棍挑了点泥土。土块呈深褐色，质地松软，一接触江边的积水，立刻“滋滋”冒起细小的泡泡，散发出一股淡淡的硫磺味。他眉头皱起——这味道，倒有些像云狄时火山附近的硫磺土，可江南一带从无火山，怎么会有这种土？
“别碰这土，也别让水溅到身上！”陆承宇起身叮嘱，“刀疤脸，用陶罐装些土样，小心点，别洒出来；掌柜的，先让船工们撤到岸上，我让人来帮你们脱困。”
回到江南渡，陆承宇立刻把土样交给老秀才。老秀才翻遍了带来的典籍，终于在一本《江南风物志》里找到了记载：“南岸古称‘硫磺滩’，唐末曾有地热喷发，地下藏有硫磺矿脉，土中含硫磺成分，遇水则化，有微毒。”
“微毒？”林晚秋凑过来，担忧地问，“那船工们会不会有事？要不要用灵泉水给他们洗一洗？”老秀才点点头：“灵泉水能解毒，赶紧让他们用泉水清洗接触过泥土的地方。不过这土虽有微毒，却也不是全然无用，硫磺能驱虫，要是处理得当，或许能做成农药，给庄稼除虫。”
陆承宇眼睛一亮。下游吴掌柜说过，去年蝗灾毁了庄稼，要是能做出驱虫的农药，定能帮上大忙。他立刻喊：“刀疤脸，去通知南岸的船工，用灵泉水清洗；老石，带两个木工去帮商行挖泥脱困，注意别沾到硫磺土；陈二，你带几个年轻人，去南岸再挖些土样回来，分开装，标记好位置。”
两天后，陈二带回了十几罐土样，还画了张南岸的地形草图：“陆哥，南岸浅滩下全是这种土，越往西边越厚，最深的地方挖了三尺，还是这种土，旁边的草都长得稀稀拉拉的。”
陆承宇把土样摆在货仓里，逐一观察。西边的土硫磺味更重，冒的泡泡也更密集；东边的土则掺了不少普通黏土，毒性更弱。他突然想起赵老说过的“物尽其用”，转头对老秀才说：“咱们试试提炼硫磺，要是能做成农药，既解决了土的隐患，又能帮下游百姓，像在云狄时用盐卤制盐那样，变废为宝。”
老秀才翻阅典籍，找到提炼硫磺的法子：“得建个密封的窑，把土烘干碾碎，再高温蒸馏，硫磺就会凝结成晶体。不过蒸馏时会有毒气，得选在远离住处的地方，还要用湿麻布捂住口鼻。”
选址定在了灵泉山洞西侧的空地上，这里背风，又离灵泉近，方便取水解毒。老石带着木工们很快建起了两座土窑，窑顶留了个细口，接了根陶管通向远处的水沟，用来排毒气。刀疤脸则带着弟兄们把土烘干碾碎，装在陶罐里备用。
第一次提炼时，窑里的温度刚升起来，陶管就冒出了黄烟，呛得众人直咳嗽。陆承宇赶紧喊：“都退远点！用湿麻布捂好嘴！”众人退到上风处，看着黄烟顺着陶管飘进水沟，水里立刻冒起了泡泡。
