初夏的灵江新村，稻田里的秧苗刚抽出新叶，灵泉的水顺着竹管潺潺流淌，连空气里都带着稻禾的清香。可这份宁静，却被一场突如其来的意外打破了。
那天清晨，去灵江上游查看水情的刀疤脸，带着两个护江队的兄弟慌慌张张跑回村：“陆当家！不好了！上游的竹林里，发现了几具陌生的马蹄印，还有被踩倒的竹子，看样子是昨晚有人在附近徘徊！”
陆承宇正在灵江阁前查看耧车的磨损情况，闻言立刻皱起眉：“马蹄印？有多少？能看出是哪路人马吗？”刀疤脸抹了把额头的汗：“约莫有七八匹马，马蹄印很深，应该是载重的马。而且他们没走官道，专门挑山林里的小路走，看着就不像善茬。”
村民们闻讯赶来，脸上都露出了紧张的神色。王二婶攥着手里的竹篮，声音发颤：“不会是山贼吧？前几年邻村就被山贼抢过，粮食被搬空，房子都被烧了！”流民出身的张大哥也沉下脸：“要是真有山贼，咱们刚攒下的粮食和竹器，可就危险了！”
陆承宇沉默片刻，突然提高声音：“大家别慌！现在还不确定对方的身份，但防患于未然总是没错的。从今天起，咱们成立一支巡逻队，专门负责村里和周边的安全！”
这话一出，村民们顿时安静下来。李老栓往前站了一步：“陆当家，我赞成！我年轻时在村里当过猎户，熟悉后山的路，我愿意加入巡逻队！”阿木也立刻附和：“我和葛部的兄弟也加入！咱们葛部的人，个个都能打，保管让那些不怀好意的人不敢靠近！”
很快，巡逻队就组建起来了。陆承宇亲自担任队长，刀疤脸和阿木担任副队长，队员有二十多人，既有熟悉地形的猎户，也有身强力壮的流民，还有几个葛部的青壮年。巡逻队的武器，除了村里现有的弓箭和砍刀，沈木匠还连夜赶制了十几根硬木长枪，铁匠们则把废弃的铁犁头熔了，打制成了锋利的枪头。
当天下午，陆承宇就带着巡逻队在村里进行了第一次巡逻。他们分成三组，一组沿着灵江两岸巡逻，查看水情和是否有陌生人踪迹；一组在后山的山林里巡逻，重点排查那些隐蔽的小路；还有一组则在村里巡逻，提醒村民们关好门窗，注意陌生人。
巡逻队的第一次巡逻就遇到了情况。刀疤脸带着一组人在灵江下游巡逻时，发现江滩上有几件破旧的麻布衣服，还有几个空的酒葫芦。“这些衣服看着像是流民穿的，但酒葫芦上有个‘黑风寨’的印记，”刀疤脸拿起酒葫芦，脸色凝重地说，“黑风寨的山贼在附近一带很有名，烧杀抢掠无恶不作，咱们得小心应对。”
陆承宇接到消息后，立刻召集巡逻队队员在灵江阁开会。“黑风寨的山贼既然在附近出现，就有可能对咱们村下手，”陆承宇指着墙上的地图，严肃地说，“咱们得尽快做好防备。第一，加固村口的栅栏，在栅栏外挖一条半人深的壕沟，防止山贼骑马冲进来；第二，在村里的制高点，比如灵江阁的屋顶和后山的了望台，安排人轮流值守，一旦发现异常，就点燃狼烟示警；第三，巡逻队分成两班，白天和晚上都要巡逻，不能有丝毫松懈。”
接下来的几天，村里一片忙碌。壮劳力们扛着锄头和铁锹，在村口挖壕沟、加固栅栏；沈木匠带着工匠们，在灵江阁的屋顶搭建了了望台；巡逻队的队员们则白天训练，晚上巡逻，弓箭和砍刀被磨得锃亮，每个人的脸上都带着严肃的神情。
林晚秋也没闲着，她组织妇女们做了很多干粮和伤药，还教大家如何在遇到危险时隐藏自己和孩子。“要是真遇到山贼，大家别慌，先把孩子和粮食藏到地窖里，”林晚秋一边教妇女们包扎伤口，一边说，“巡逻队会保护大家，但咱们自己也要学会保护自己。”
几天后的一个深夜，轮到阿木带着一组人巡逻。夜色漆黑，只有天上的星星发出微弱的光，山林里静得能听到虫鸣和风吹树叶的声音。突然，阿木身边的一个队员压低声音：“阿木哥，你听，好像有马蹄声！”
阿木立刻停下脚步，竖起耳朵仔细听。果然，远处的山林里
