美稷城贤才汇聚的盛况尚未冷却，影卫带来的两条消息——刘表使者北上的行程与西凉背景可疑商队的出现——如同两记重锤，敲响了新的警钟。刘昊深知，声望如潮水，能载舟亦能覆舟。此刻的美稷已成为天下瞩目的焦点，既是机遇，也意味着更大的风险。必须在各方势力做出反应之前，进一步巩固和扩大自己的基本盘，将声望转化为实实在在的实力。
“并州九郡，我军虽称雄北地，然南部的太原、上党等富庶郡县，名义上仍属州牧，实则各方势力交错，政令不畅。”军衙内，刘昊手指地图，目光锐利，“如今我声望正隆，兵锋正盛，当趁势南下，整合并州，将整个并州真正变为我虓虎营的根基之地！”
戏志才颔首：“主公所言极是。并州南北若连成一体，则进可窥伺河洛、河东，退可凭太行、黄河天险固守，战略态势将截然不同。然则南下需有口实，不可授人以‘擅启边衅’之柄。”
郭嘉懒洋洋地接口：“口实？现成的就有。州牧派来的监军种劼不是还在城里吗？让他写封信，就说太原郡守勾结黑山余孽，侵扰乡里，苛政虐民，请镇北将军‘权宜行事’，发兵‘靖难安民’。咱们这位监军大人，经过上次教训，这点小忙还是会帮的。”
刘昊大笑：“奉孝此计甚妙！就这么办！”
南下战略既定，军事与政治双管齐下。
军事上，以张诚为主将，赵云为副，率精兵两万，以“应监军之请，剿匪安民”为名，南下太原郡。兵力并不算特别庞大，但皆是百战精锐，装备精良。
大军所到之处，并未遇到像样的抵抗。太原郡守本就庸碌，境内豪强、黑山残部各自为政。虓虎营的威名早已传遍，加之军纪严明，只惩首恶，不扰百姓，许多县城甚至望风归附。偶有负隅顽抗者，在绝对的实力差距面前，也迅速被碾碎。张诚稳重，赵云骁勇，两人配合默契，推进极为顺利。
政治上，戏志才与伊籍、梁习等人运筹帷幄。每下一地，立刻接管府库，清查户籍，安抚流民，任命由美稷文学馆培养或新投奔的官吏接手政务，迅速恢复秩序。同时，宣布减免部分苛捐杂税，推行在并北已见成效的屯田政策，很快赢得了底层民众的支持。
刘昊则坐镇美稷，总揽全局。他深知“马上得天下，不能马上治之”的道理，将主要精力放在消化新占领区、调配资源、以及应对即将到来的刘表使者上。
熊山嚷嚷着要跟去南下“捞点功劳”，被刘昊按下，命他协助侯吉保障后勤运输。看着一车车粮草军械南运，侯吉扒拉着算盘，唉声叹气：“打吧打吧，这得花多少钱……幸好太原郡还算富庶，打下来库府应该能补回来一点……就一点……”
就在张捷报频传，太原郡大部已定之时，刘表的使者团，终于抵达了美稷。
使者规格很高，正使是刘表麾下重臣，大名士蒯良之弟蒯越，副使则是与刘昊有过一面之缘的伊籍（伊籍投奔时，刘表使者团已在路上）。此举足见刘表对此次联络的重视。
接待仪式极为隆重。刘昊亲率文武出城相迎，给足了刘表面子。蒯越见美稷军容鼎盛，城池坚固，军民气象一新，心中暗自吃惊，收起了几分轻视之意。
宴席之上，觥筹交错，宾主尽欢。蒯越代表刘表，高度赞扬了刘昊“扫清边患、礼贤下士、匡扶汉室”的功绩与志向，言语间颇多试探。
酒过三巡，蒯越切入正题，神色凝重：“镇北将军，实不相瞒，越此次北上，乃奉我主景升公之命，特来与将军通报一紧要之事，并商议宗亲之间，未来该如何携手，共度时艰。”他顿了顿，压低了声音，“许昌消息，陛下……已然驾崩了！”
尽管早有心理准备，但听到确切消息，刘昊及在场核心成员心中仍是一震。戏志才、郭嘉交换了一个眼神。
蒯越继续道：“然曹操封锁消息，秘不发丧，其用意，路人皆知！无非是想行那董卓、李傕之事，另立傀儡，甚至……篡逆之心，昭然若揭！景升公身为汉室宗亲，牧守荆襄，岂能坐视？故特遣越来
