隙，迷住眼睛，堵塞弓弩。将士们的嘴唇普遍干裂起皮，皮肤被晒得黝黑。
在这样的环境中行军，本身就是一场严酷的考验。非战斗减员开始出现，中暑、脱水、沙盲症时有发生。随军的医官和物资压力巨大。
这一日，大军在一处名为“甜水泉”的小型绿洲扎营。这处泉水是方圆百里内唯一可靠的水源，也是商队必经之地。然而，当先头部队抵达时，却发现绿洲一片死寂，原本应该在此歇脚的商队不见踪影，连常见的动物也销声匿迹。泉眼虽然还在渗水，但水质浑浊，带着一股淡淡的腥味。
“陛下，情况不对。”负责前锋的将领前来禀报，“绿洲太安静了，泉水也有问题。”
刘昊策马来到泉边，下马查看。“洞察之眼”开启，他敏锐地察觉到泉水中蕴含着一丝极其微弱的、与“墟”能量相似的不祥气息，虽然很淡，但足以污染水源。
“水里有毒，或者……被下了蛊。”刘昊脸色阴沉。这显然是“墟”的残余势力或者于阗国师的手段，意图切断魏军的水源，拖延他们的行程。
“立刻封锁泉水！严禁任何人饮用！”刘昊下令，“派出所有斥候，寻找备用水源！同时，检查绿洲各处，看看有没有其他线索！”
对绿洲的搜查很快有了结果。在几棵枯死的胡杨树下，发现了掩埋不久的几十具尸体，看装束是过往的商旅，死状与之前遇到的袭击类似，精血干涸。此外，还在一个沙洞里找到了一名奄奄一息的于阗国士兵，他似乎是下毒者之一，但因某种原因被同伴抛弃或灭口。
经过随军译官的紧急审讯，这名士兵在断气前透露了一个零碎的信息：于阗国师已经离开了于阗都城，带着大部分精锐，前往“圣山”方向，似乎要在那里举行一场更重要的仪式。而污染水源、骚扰魏军，只是为了给仪式争取时间。
“圣山？”郭嘉看着地图，眉头紧锁，“西域称圣山者众多，但结合精绝的位置……最有可能的，是昆仑山脉西段的某座高峰。传说那里是西王母居所，也是天地相接之处……若‘墟’在那里有所图谋，恐怕比精绝更加可怕。”
刘昊感到事态严重。于阗国师放弃都城，前往所谓的“圣山”，这意味着精绝可能并非最终的终点，“墟”的阴谋层次可能远超想象。
大军在“甜水泉”绿洲被迫停留了两天，直到斥候在三十里外找到了一处未被污染的地下暗河露头，才解决了饮水危机。但这两天的耽搁，以及于阗国师的新动向，让西征的前路充满了更大的不确定性。
队伍再次启程时，气氛更加压抑。每个人都明白，他们面对的不仅仅是沙漠和残敌，更是一个隐藏在历史迷雾中的、意图颠覆世界的古老邪恶。遥远的西方，那片被称为“世界屋脊”的连绵雪山，在阳光下闪烁着圣洁而神秘的光芒，却也仿佛张开了吞噬一切的巨口。
就在大军离开绿洲的第二天夜里，负责断后的一名校尉快马追上了中军，带来了一个从后方邺城通过烽燧接力传来的、密封在铜管中的最高级别密信。
信是留守的戏志才亲笔所书，字迹潦草，显然是在极度紧急的情况下写就：
“陛下！邺城急变！三日前，被囚禁待审的太常李孚，于狱中暴毙！死状诡异，全身精血干涸，与西域所报魔物袭击之状类似！然狱守严密，并无外人进入痕迹！与此同时，皇陵区封印之地再现异动，黑气喷涌，守军又有数人疯癫！熊山将军率部镇压，发现……发现一具身着前朝官服的古尸自地穴爬出，口称……口称‘奉墟尊之命，迎寂灭降临’！虽已被熊将军摧毁，然都城内人心惶惶，流言四起！臣疑，‘墟’之潜伏者，或将里应外合，恐有大变！请陛下速决西域之事，早日回銮！”
刘昊捏着密信的手指因为用力而关节发白。
邺城！帝国的中心！
“墟”的触角，果然早已深深扎入了中原腹地！李孚的死，皇陵的异变，前朝古尸的出现……这不再是简单的内奸问题，而是预示着“墟”可能即将在帝国的心脏地带，发动一场致命的
