二月初二，太极殿。
寅时刚过，紫辰宫深邃的殿宇轮廓尚浸泡在黎明前最浓稠的墨蓝底色里。
然而，沉寂只属于殿外。
朝堂之中，百官鹄立，玉笏垂悬，空气却绷得比殿外更紧更冷。
如同暴风雨降临前死寂的海面，积蓄着无形却足以摧垮堤岸的能量。
女帝沐婉晴端坐蟠龙御座，玄色十二章纹冕服仿佛吸纳了所有光线，衬得她面容在十二旒珠之后更显肃杀幽深。
阶下侍立的王德海，此刻成了死寂大殿中唯一的声响来源——
他展开圣旨卷轴的细微窸窣，在静谧中清晰可闻，如同点燃引信的火星。
“奉天承运皇帝，诏曰……”
王德海略显尖细的嗓音陡然拔高，念出第一句时就带着一种不容置疑的穿透力，每一个字都砸在冰冷的金砖上：
“……为拔寒微，以靖国本，特谕：今岁二月十五，于金陵、西安、襄阳三处行辕，另开江北恩科大比！取通达实务、品性端方、能为地方造福之才，暂录百余人……”江北二字被王德海念得尤为清晰洪亮。
“轰——！”
如同在滚烫的油锅里泼进了一瓢冰水。
原本死寂的朝堂瞬间炸开滔天巨浪。
“陛下！万万不可啊！”一声凄厉到几乎变调的嘶吼，礼部尚书谢文远第一个冲出班列。
他脸色煞白，手持玉笏几乎要戳破自己的额角，声音带着泣血般的控诉。
“秋闱刚过，春闱未至，此乃私开科场，扰乱天地纲常。我大周三载一试，取士有典，安邦有法。”
“此例一开，科名岂不遍地开花，贻害无穷？礼法何在？祖宗制度何在？天下士子之心岂能安稳啊陛下！”
他身体剧烈颤抖，目光却死死剜向丹陛之上，几近咆哮。
“臣附议！”
户部尚书吕存忠紧跟着踏出一步，声音洪钟般震响，带着精于盘算的“据理力争”，“科举乃国本大事。
耗费钱粮以巨万计！。
爵令已动用巨额国帑，开垦令犹在填无底之洞。如今竟贸然增设三大考场？
仓廪尚不敷军用民生，何来余力支应此等虚耗？
江南漕粮已因开垦令流民乱而阻滞，此刻再添科举大摊，岂非雪上加霜？
户部实在……无能为力啊陛下！”
他痛心疾首地捶胸顿足，句句钱粮，国本，字字诛心。
“陛下圣明。”
吏部侍郎顾明远的声音又尖又冷，如同毒蛇吐信般插了进来。
“江北贫瘠之地，教化浅薄，有何人才可言？仓促另辟考场，所录必是粗鄙庸碌、滥竽充数之辈。”
“此百人之选，岂堪治国安邦？若真有贤能，待三年后春闱大比一道遴选便是”
“何必急此一时，徒增天下笑柄，更令江南才俊心寒齿冷啊！”
他目光如钩，扫过班列中神情各异、但明显被鼓动起的江南官员，煽风点火之意昭然若揭。
工部尚书柳知义虽未立即出声，但脸色铁青，身体微微前倾，唇抿成一条刻薄的直线。
他身旁几位江南派系的御史、给事中早已按捺不住，纷纷出列附议，七嘴八舌，整个大殿如同被捅穿的马蜂窝：
“私开科场，动摇国本！”
“徒耗钱粮，穷兵黩武！”
“江北哪有人才！纯粹胡闹！”
“乱了！全乱了！祖宗之法，毁于一旦！”
声浪嘈杂，带着江南士林长久以来高高在上的傲慢与恐慌被触及后的疯狂反扑，直扑丹陛。
沐婉晴端坐不动，冕旒下的眼眸冷冽如冰封的湖面，倒映着下方群魔乱舞般的面孔。
江南五姓在朝廷的爪牙，已亮出獠牙。
就在这鼎沸的声浪几乎要掀翻蟠龙殿顶之时——
“哼！”
一声极其短促、冰冷、更带着浓浓嘲讽
