旺没想到会遇到硬茬，手腕一甩，软鞭像毒蛇一样缠向石勇的腰。石勇不慌不忙，脚下踩“连环步”，流星锤链顺势缠住软鞭的中段，往回一拽，陶宗旺顿时被拉得一个趔趄，软鞭也松了手。石勇趁机上前一步，锤链轻轻勒住他的手腕：“你不是俺的对手，要么放下鞭跟捕快走，要么等着被锤链缠成粽子。”
这时，县丞派来的捕快也赶到了——是林砚拿着李福的扣种账本去告的状。陶宗旺看着围上来的捕快和农户，知道大势已去，垂头道：“俺认栽。”
等乔郓带着张十四赶到粟神庙正殿时，抗腐粟种已经被农户们小心地搬了出来。王老爹抱着一袋种，老泪纵横地往家跑：“小粟！有真种了！你的药钱有着落了！”苏婉跟着去了王老爹家，给小粟涂了点加了蜂蜜的艾蒿膏（能治口疮），又熬了碗加了壮穗液的粟米粥：“喝了粥，口疮就好了，等粟收了，就能编满一笼小鸟了。”小粟捧着粥碗，小口小口地喝着，还把剩下的粟秆小鸟递给石勇：“叔叔，给你，护粟穗。”
接下来的三天，沂水的粟田焕发生机。王月瑶的防腐耧在粟田间穿梭，筛选器筛掉的草籽堆在田埂上，松土的小铜铲把硬土翻得松软，播种斗撒下的抗腐粟种很快冒了芽，嫩绿的粟苗顶着两片子叶，在阳光下透着生气；苏婉的壮穗液浇在粟根上，新种的粟穗渐渐挺直，穗壳里的粟粒饱满起来，再也没出现霉斑；石勇、铁牛带着护麦队的人，帮农户们挖“粟根肥沟”——在粟垄间挖浅沟，填入腐熟的粟秆和豆饼，铁牛力气大，负责扛肥料，石勇用流星锤当錾子，把硬土块砸碎，农户们都笑着喊他们“石大哥”“铁牛队长”。
晌午，王老爹在粟田边摆了午饭，糙米饭、炒粟苗、粟面窝头，还有一碗加了蜂蜜的粟米羹。小粟捧着羹，递了一碗给石勇，又给铁牛塞了个粟面窝头：“铁牛叔叔，你吃，以后别让坏人欺负爷爷。”铁牛接过窝头，眼眶红了：“俺以后跟着护粟队，天天护着粟田，不让坏人来捣乱！”
傍晚，县丞派人送来消息，张十四和李福被判罚银一千九百两，扣发的救荒种全部分给农户，还拨了六十两银子帮农户买肥料和农具。农户们围着银子，笑得合不拢嘴，陈先生说：“咱们的‘粟种互助会’和‘护粟队’要一直办下去，明年谁家缺种、谁家庄稼有问题，咱们都帮衬着！”
夜色渐浓，粟田里的灯笼亮了起来，映着挺拔的粟株和饱满的粟穗，像一片绿色的海洋。乔郓看着身边的团队：林砚在整理粟种发放的账本，笔尖划过纸页，发出轻微的“沙沙”声；陈先生在和农户们商量护粟队的排班，老栓在一旁认真记着，说要守最累的后半夜；苏婉在熬新的祛腐膏，陶罐里的艾蒿味混着蜂蜜香，飘在夜色里格外安神；王月瑶在修改防腐耧的图纸，想加个“粟穗保护罩”，防止鸟啄粟粒；赵虎、石勇和铁牛在粟田边巡逻，小粟坐在田埂上，手里拿着新编的粟秆小鸟，跟着他们一起走，嘴里哼着不成调的儿歌。
突然，石勇停住脚步，目光落在粟田西侧的土坡上——那里有个黑影一闪而过，还扔下了个东西。等黑影走后，石勇过去一看，是段裹着铁砂的软鞭梢，上面沾着粟叶的碎末。“是陶宗旺的人，”石勇拿起鞭梢，递给乔郓，“他们肯定是来探消息，想报复。”乔郓捏着鞭梢，指尖触到冰凉的铁砂，点了点头：“让护粟队多盯几天，尤其是后半夜，别让他们钻了空子。”
风从粟田吹过，带着粟穗的清香，小粟的儿歌还在耳边飘着。夜色里，灯笼的光映在粟叶上，轻轻晃动，像在为这片重新焕发生机的土地站岗，也为接下来的日子悄悄攒着力气。
