枢十九年春，东海的晨雾浓得像化不开的牛乳，将天枢港外的航道裹得严严实实。港内的备战仍在紧锣密鼓地进行，只是工坊里那些过于玄奇的装置已被替换——王月瑶听从乔郓的叮嘱，将精力放在了蒸汽技术的务实改良上：加厚铁甲舰的船板，用多层坚韧的榆木与铁板叠加，提升抗冲击能力；改良连珠蒸汽炮，简化机械结构，将装填速度提升一倍，虽射程未增，却胜在稳定；还赶制了百余艘“飞凫快船”，船体小巧轻便，由两名工匠手摇蒸汽曲柄驱动，速度快如飞燕，专门用于近海侦察与袭扰。
“陛下，红毛先遣舰队的三艘战船已在十里外徘徊，他们没有直接进攻，反而在航道上投放了不少漂浮物。”荆锐登上“天枢号”舰桥，手中捧着一块从近海捞起的木板，木板上绑着一个密封的铜筒，“这是‘毒雾浮筒’，里面装满了液态毒雾，一旦船体碰撞或被炮火击中，就会瞬间汽化，形成方圆数丈的毒雾带。”
乔郓接过铜筒，掂量着重量，筒身刻着红毛的鹰徽，封口处用铅焊死，能清晰听到里面液体晃动的声响。“红毛是想用水下毒雾浮筒封锁航道，逼我们主动冲出雾区，落入他们的埋伏。”他望着雾霭弥漫的海面，眉头紧锁，“空侦鸢在雾里看不清远处，无法锁定他们的主力位置，硬闯只会被动挨打。”
陈策站在一旁，指着海图分析：“东海这一带的航道多暗礁，红毛的大型铁甲舰吃水深，不敢靠近浅滩，他们的伏兵大概率藏在雾区边缘的‘七星礁’附近，那里水深适中，又能借助礁石隐蔽。我们可以派飞凫快船带着破障工具，先清理毒雾浮筒，再用疑兵诱敌，把他们引到浅滩区域，用快船袭扰，主力舰队再趁机包抄。”
王月瑶补充道：“臣已让工匠给飞凫快船加装了‘蒸汽推耙’，船首装有带铁齿的耙犁，可将水面的毒雾浮筒推离航道，或直接戳破；还准备了‘石灰囊’，遇水会快速溶解，能中和部分毒雾，虽不能完全解毒，却能让毒性减弱，不至于致命。”
乔郓点头应允：“就按此计行事。荆锐，你带领二十艘飞凫快船，分三路清理航道毒浮筒，务必小心，避免触发毒雾；陈策，率五艘铁甲舰在港外待命，待疑兵引出红毛伏兵，立刻从侧翼包抄；小豆子、阿古拉，你们乘坐快船，记录红毛伏兵的位置与战船部署，为舰队提供情报。”
半个时辰后，二十艘飞凫快船驶出天枢港，如同利剑般刺入浓雾。小豆子和阿古拉坐在最靠前的一艘快船上，阿古拉捧着羊毛账本，借着船头的油灯照明，快速绘制航道图：“左前方两丈有一个毒浮筒，标记为红圈！”小豆子则紧握着蒸汽推耙的操控杆，用力下压，铁齿耙犁精准地戳中铜筒，将其推向航道外侧的暗礁区，铜筒撞在礁石上，发出闷响，却并未破裂——红毛的封口工艺比预估的更坚固。
“这些浮筒撞不破！”小豆子急道。阿古拉盯着账本上的浮筒分布，突然眼睛一亮：“红毛的浮筒是按‘梅花阵’排布的，每五个浮筒中间有一个空隙，刚好能容下我们的快船通过！”他立刻调整航道，指挥快船从浮筒间隙穿行，果然畅通无阻。
可就在快船行驶到七星礁附近时，雾中突然传来炮声。一枚铁弹呼啸而至，击中了旁边一艘飞凫快船的船尾，木屑飞溅，船尾瞬间破损，海水涌入，快船开始倾斜。“是红毛的伏兵！”荆锐大喊，“各船分散规避，启动连珠蒸汽炮反击！”
飞凫快船迅速散开，连珠蒸汽炮的炮口喷出火光，铁弹在雾中穿梭，却因视线受阻，大多落在了海中。红毛的三艘战船从礁石后驶出，船体虽不及天枢的铁甲舰庞大，却配备了速射炮，炮火密集如雨，几艘飞凫快船躲闪不及，被击中后燃起大火。
“他们的战船吃水浅，能在礁石间穿梭！”小豆子大喊。红毛战船如同灵活的鱼，在暗礁区来回游动，天枢的飞凫快船虽速度快，却因体型小，抗打击能力弱，一时难以占到上风。阿古拉的羊毛账本被炮火震落在地，他弯腰去捡，却发现账本掉在船板的缝隙里，露出了里面夹着的一张纸条——这是被俘红毛士兵供述的“七星礁暗礁分布图”
