天枢二十年秋末，万涛湾的硝烟尚未散尽，西洋的海面上，红毛“海神号”超级战船的建造已进入尾声。这艘长达十五丈的巨舰，船身覆盖着三层加厚铁板，配备二十门巨型蒸汽炮与五座毁灭投石机，更搭载了红毛最新研发的“海底爆破舱”——由蒸汽驱动的水下爆炸装置，可潜入水下百丈，炸毁暗礁与战船船底。
而在红毛南洋残部的临时据点“残礁岛”内，却是一片愁云惨淡。数十名工匠围着一艘破损的侦察船，对着卡住的螺旋桨束手无策——用于润滑机械的棕榈油，已断供整整十日。南洋的棕榈油质地粘稠、耐高温，是红毛蒸汽轮机、火炮机械的核心润滑剂，而残礁岛的棕榈油储备，早已在之前的经济封锁中消耗殆尽。
“天枢人到底想干什么！垄断了香料、桐油、松脂还不够，连棕榈油都不肯放过！”红毛工匠头目狠狠砸了一下机械齿轮，齿轮因缺少润滑，转动时发出刺耳的摩擦声，火星四溅。他不知道的是，这场棕榈油危机，是乔郓经济战的纵深布局——早在硫磺舰队出发前，天枢商队便以“合作种植”为名，与南洋棕榈种植园最集中的“棕榈岛”达成协议，垄断了所有棕榈油的收购与加工，同时将变质的棕榈油掺入少量优质油，低价卖给红毛残部，导致其机械频繁故障。
潜伏在残礁岛的间谍“榈客”，本名林榈，本是棕榈岛的榨油工匠，因家人被红毛掳走而投靠天枢，凭借精湛的榨油技艺，混入红毛的物资管理队。此时，他正悄悄将红毛残部的物资储备、侦察船动向记录在棕榈叶上，藏在榨油坊的油桶夹层中，等待联络人取走。
与此同时，龙牙港的议事帐内，乔郓正看着南洋诸国的反馈报表。“陛下，红毛果然开始用鸦片贿赂南洋诸国，象郡国、澜沧国的部分大臣已被收买，提议与红毛恢复贸易，解除对红毛的物资封锁。”负责外交的大臣脸色凝重，“而且，红毛派出了大量间谍，伪装成商人、僧侣，潜入南洋诸国，散布‘天枢将吞并南洋’的谣言，试图瓦解我们的同盟。”
乔郓指尖敲击着桌面，眼中闪过一丝冷厉：“鸦片是红毛最后的筹码，间谍是他们的爪牙。传旨，第一，让天枢商队携带双倍于鸦片价值的丝绸、铁器，前往象郡国、澜沧国，与被贿赂的大臣私下接触，揭露红毛用鸦片控制他们的阴谋，同时许以贸易特惠；第二，启动南洋间谍网络‘青萍网’，由小豆子、阿古拉协助，排查各国境内的红毛间谍，将其身份信息传递给当地官府，依法抓捕；第三，让林榈引导红毛残部，前往‘红树林’寻找野生棕榈林，那里是我们的伏击圈，趁机歼灭残部，断绝红毛的侦察力量。”
小豆子和阿古拉捧着羊毛账本赶来，上面画着南洋诸国的间谍分布、红树林的地形与红毛残部的据点：“陛下，阿古拉分析了红毛间谍的活动规律，他们大多通过‘南洋商会’传递情报，我们可以先控制商会的核心成员，顺藤摸瓜找出所有间谍。”
阿古拉补充道：“红树林地形复杂，树根盘错，潮沟纵横，红毛的大型船只无法进入，只能乘坐小型独木舟，我们可以在潮沟中布设棕榈油陷阱——将棕榈油倒入潮沟，点燃后形成火障，阻断他们的退路。”
乔郓点头：“很好。陈策，率一千精锐，伪装成棕榈岛的土着，前往红树林设伏；荆锐，率十艘飞凫快船，在红树林外围巡逻，防止红毛残部突围；小豆子、阿古拉，随外交使团前往象郡国，协助排查间谍，巩固同盟；林榈的联络人，尽快将红树林的伏击计划传递给林榈。”
三日后，象郡国的都城内，小豆子和阿古拉跟着外交使团，来到南洋商会的总部。商会会长是红毛间谍的核心联络人，表面上是南洋富商，实则暗中为红毛传递情报、分发鸦片。阿古拉的羊毛账本上，早已记录了商会会长的活动轨迹：“每日午时，他都会去城西的‘静心寺’上香，与伪装成僧侣的间谍接头。”
午时，静心寺内，商会会长果然与一名光头僧侣密谈。小豆子和阿古拉躲在大殿的柱子后，阿古拉快速绘制着两人的对话手势——这是他们提前学习的间谍暗号，“合十”表
