金鼎商行掌柜陈德的怒吼，让整个商行都紧绷起来。他派出了最得力的伙计和暗桩，直奔杨氏家族在京城工部管辖下的矿山冶炼司。
“给我盯死了，哪怕是一只苍蝇飞进去，也得给我弄清楚它从哪儿来，又要飞到哪儿去！”陈德吩咐，他的脸色阴沉得像要滴出水来。他不能容忍有人在自己的地盘上，动摇他的根基。
然而，几天过去，派出去的人带回来的消息，却让陈德的怒火无处发泄。
“掌柜的，那冶炼司……还是老样子。”一名伙计小心翼翼地报告，“破败不堪，几个炉子都塌了半边，根本不像能炼出好铁的地方。”
“属下偷偷摸进去查看过，里面确实有工匠在忙活，可都是些修修补补的活儿，没看到有什么新奇的炉子。”另一人补充，语气里带着困惑。
“放屁！”陈德又是一拍桌子，这次茶杯直接跳了起来，“那神兵阁的赵老狐狸，会平白无故地采购杨家的铁？他可是多年的老主顾，若不是那铁真有奇处，他怎会冒着得罪我金鼎的风险？”
他当然派人去神兵阁打探过，赵掌柜嘴巴严实，只说杨氏家族提供的铁料确实不凡，至于具体来源和炼制方法，一概不知。这让陈德更加烦躁。
“再查！给我盯着那些工匠，盯着他们每日的进出，盯着他们的吃穿用度！我就不信，他们能凭空变出那些精铁！”陈德不信邪。他相信，只要是人，就会留下痕迹。
同时，金鼎商行对那些小铁匠铺和农具商的施压也愈发严厉。凡是被发现采购过“新铁”的，一律遭到金鼎的断货威胁，甚至有几家直接被金鼎的打手砸了铺子，以示警告。
京城的铁器市场，一时间风声鹤唳，那些小商户们叫苦不迭。他们虽然渴望那品质更优、价格更低的“新铁”，但面对金鼎商行的霸道，却也无可奈何。
杨府书房，苏墨将这些情况逐一汇报给杨昭。
“郎中大人，金鼎商行已经开始动用武力了。那些小商户，多数不敢再与我们接触。”苏墨说着，递上一份名单，“这是几家被砸了铺子的小商户，他们损失惨重。”
杨昭接过名单，略微扫视。这些小商户不过是金鼎威慑的牺牲品，却也正好验证了他的判断：金鼎商行的手段，简单粗暴，依靠的是其垄断地位和京城关系网。
“苏先生，金鼎商行的人，应该去矿山冶炼司查探过了吧？”杨昭问。
“回郎中大人，他们确实派人去了。不过，属下早有安排，那些炉子和工坊都被伪装得很好，他们只会看到一副破败景象。”苏墨回答，脸上露出一丝自信。这是他亲自布置的障眼法。
杨昭点点头。
“金鼎商行现在最缺的，不是铁料，是信任。他们最大的优势，是垄断，而不是品质。”杨昭思索片刻，对苏墨说，“既然他们要查，那我们就给他们点线索。只是这线索，要让他们越查越迷茫，越查越心慌。”
他停顿了一下，继续吩咐：“苏先生，你去安排一下。将我们新炉产出的这批铁料，不要再刻意隐藏了。直接以杨氏家族的名义，向京城所有的兵器坊、农具作坊、甚至朝廷工部的采买部门，广发请柬，邀请他们来杨府，品鉴我杨氏家族最新炼制的‘百炼精铁’。”
苏墨听了，稍有迟疑：“郎中大人，如此一来，我们真正的产量和炼制地点，恐难再保密。”
“保密？”杨昭轻笑一声，“我们从未打算永久保密。这世上，任何技术一旦问世，便无法长久藏匿。重要的不是藏，而是如何利用这个时间差，将对手远远甩在身后。”
他走到书案前，拿起一张空白的宣纸，边说边写：“这次品鉴会，要办得隆重。请柬上，除了言明‘百炼精铁’的品质，还要加上一句话——‘此铁，可使兵器锋利更甚，农具坚韧逾常，价格，较市面精铁低两成。’”
“两成？！”苏墨声音微扬，这比之前给神兵阁的优惠还要大。
“没错，就是两成。”
