第二天，桃枝上完一天的课，一辆黑色轿车早已静候在学院门口。
驾驶座上的哨兵身形高大，气质冷酷。
上次去“跟斯特恩”为伊登做净化前，桃枝从特研处调用这位S级哨兵担任临时护卫。由于合作也比较顺利，事后她便直接向法尔克提出，往后这类外出净化任务，都由这位哨兵负责她的出行与安全。
桃枝看着导航上显示的目的地，心里有些诧异。
特研处的净化任务收费不菲，通常不是平民家庭能够承担的。
当然，这份高昂的代价背后，是因为对于已经出现兽化特征、濒临畸变的哨兵，目前整个帝国也只有桃枝保持了百分之百的净化成功率，并且净化效率极高，能做到一次净化就能将污染清零或压制到安全线以下。
轿车平稳地驶离学院，朝着主城区边缘的平民区行进。
越是靠近目的地，周遭的景象便越发不同，道路逐渐狭窄拥挤，人流与车流明显密集起来。
刚驶入平民区范围，恰好赶下班高峰，车辆很快便陷入了停滞不前的拥堵中。
周围的行人与车辆，在瞥见这辆挂着纯白牌照的轿车时，都下意识地保持了距离，流露出或多或少的敬畏。
桃枝靠在椅背上，看着窗外缓慢移动的街景。
长时间坐车又不能玩光脑，她感到有些无聊，便将目光转向一直保持沉默的哨兵。
“哎，第二次见面了，我都不知道你叫什么名字呢。”
“我叫叶琢。”他的声音低哑，目光依旧专注着前方路况。
“今年多大了？”
“二十二。”
“身高呢？”
“187。”
“体重？”
“......”
车辆在斑驳的楼房之间穿行，最终停在一个墙皮脱落的老旧小区前。
“到了。”叶琢的声音将桃枝从浅眠中唤醒。
她推开车门，一股家常的炒菜香扑面而来，眼前一派市井特有的烟火气。晚霞将晾在阳台的衣物染成暖金色，几个孩子正在空地上追逐打闹。
这一刻，桃枝有些恍惚，这里与核心主城区那个纤尘不染的世界，仿佛隔着整个银河......而这里像是蓝星。
“请问是桃枝向导吗？”
一个扎着马尾的女孩怯生生地站在不远处。
“你好，我是桃枝。”桃枝收起恍惚，露出温和的笑意。
女孩眼睛一亮，像是松了口气，她小跑着过来：“我叫缇娜，真的太感谢您能来。”她领着桃枝走向最里侧那栋楼，小声解释：“大家知道您要来，从中午就开始等了。”
桃枝跟上她，叶琢沉默地紧随其后。
爬上五楼。
缇娜推开一扇虚掩的防盗门，叶琢率先侧身进入，确认安全后，才示意桃枝进来。
客厅空间不大，却坐满了人。
桃枝从空气中纷杂的精神力波动判断出，在座的每一位应该都是哨兵。然而，他们之中有的袖管空荡，有的裤腿挽起，几乎每个人都缺了手臂或腿。显然都是在战场上留下的，无法逆转的创伤。
尽管如今的科技早已能安装高度智能的机械义肢，几乎不影响日常行动，但那高昂的费用，绝非普通哨兵能够承担。他们用命换来的星币，要支撑生活，养家糊口，购买抑制剂……若是幸运，能预约到一次向导的净化，又是一笔不小的开销。
桃枝走进客厅时，明显感觉到空气凝滞了一瞬。原本姿态随意的哨兵们都不自觉地调整了姿势，目光小心翼翼地落在她身上。
她礼貌地朝众人打招呼：“你们好。”
哨兵们像是才刚刚反应过来，纷纷站起身。有人因为动作太急碰倒了椅子，有人慌忙把叼着还未点着的烟藏到身后。
“您，您好......”
