驻守在E城的哨兵们护送着最后三名幸存者，渐渐消失在通往南部黑塔的公路尽头。
桃枝靠在车窗边，望着窗外飞速倒退的景象。
E城沦为了一座真正的空城，没有畸变种，也没有人类，唯有废弃的建筑静静伫立，听着呜咽的风声如幽灵般在街巷间游荡。
她咬着吸管慢慢喝完一包营养液，在车厢规律的颠簸中渐渐睡去。
梦境如潮水般涌来。
天光诡谲，阴云密布。
她孤立于一片焦土之上，脚下是由阵亡哨兵躯体堆砌而成的山峦。
狂风卷起她的长发，靴底浸透了未干的鲜血。视线所及，畸变种的浪潮一直蔓延到天际，黑压压的扭曲形体相互倾轧、涌动。嘶吼声从四面八方席卷过来，如同永无止境的噩梦，将整个天地染成令人窒息的污浊。
而在她身后，一个遮天蔽日的庞然大物投下沉重的阴影。
天空被撕开一道裂缝，沉金色的横瞳从中展开，瞳孔中流转着古老而冰冷的光辉。
地面上涌动的畸变种如被无形的巨力碾碎，爆裂成漫天血雾。
但更多的畸变种在前仆后继地涌来，它们踩着同类的尸体扑向她......在即将被黑暗吞噬的瞬间，她尝到了从眼角滑落的血腥味。
“嗬——”
桃枝猛地惊醒，胸口剧烈起伏。
车窗外，夕阳正好。
金红色的余晖斜斜地洒入她的眼底，晃得她有一瞬间分不清梦境与现实。
指尖无意识地抚上眼角，那里什么都没有。
她坐直身子，有些恍惚地望向窗外。
不一会儿，她转回视线，正好对上好几道关切的目光：“怎么了？”
盛蔺的声音温和而坚定：“桃枝向导，别怕，我们一定会保护好你的。”
桃枝眼神平静地回应：“我没有害怕。”
然而她微微发白的唇色，却让这句话显得不那么有说服力。
车厢里的哨兵们不约而同地感到一阵愧疚。
他们突然意识到，自己早已习惯了桃枝超越年龄的沉着。无论是面对成群的畸变种还是险恶的作战环境，她从未流露过丝毫怯意。
以至于他们都忘记了，她的实际年龄还不到十八岁。
净化系向导是娇弱而珍贵的，大多被安置在黑塔或白塔中受到严密守护，外出执行任务的频率并不高。
而像桃枝这般年纪的向导，除了帝国学院必要的试炼外，绝无可能被派遣如此高风险的长期任务。
可桃枝却早已频繁地站在最前线，承担着连资深向导都倍感压力的重任。
“是我们做得不够好……”
这个念头在众人心中蔓延，一时间，哨兵们握紧了拳头，暗下决心。
“桃枝，”奥莱恩凑近，银发随着动作扫过她的肩膀，那双混沌的眼眸仿佛能看透她的内心，“你做噩梦了。”
他能清晰地感知到，她似乎在担心着什么。
“嗯……”桃枝没有否认，只是伸出一根手指，轻轻将这张过分精致的脸庞推开，转而看向盛蔺，“我没事，我们现在到哪儿了？”
“半个小时前，接到海因里希长官的消息，我们明早将抵达‘汾城’。”盛蔺的声音沉了几分，“不过今晚要连夜赶路……这一路上，恐怕不会太平。”
所有人都知道，在夜间赶路的风险。
“知道了。”桃枝轻轻点头。也好，白天她睡了整整一天，晚上应该熬得住。
暮色渐浓，远方的地平线正在吞噬最后一丝光亮。
……
车队在夜幕下平稳行驶了数个小时，窗外只有发动机的低吼与车轮碾过碎石的声响。
桃枝靠在窗边，望着外面浓得化不开的黑暗。
“……比预想中顺利。”盛蔺看了眼时间，
