气息比分别时更为凝练。
而更引人注目的，是盘旋在低空，发出嘈杂啼鸣的那片“乌云”——上百只乌鸦组成的群体。为首的，自然是那只七级巅峰的乌鸦头子。它得意地落在一处残破的雕像上，梳理着黑得发亮的羽毛，接受着下方晴天好奇又略带不服气的目光注视。
秃鹫大嘴只是瞥了鸦群一眼，便不再关注，安静地站在天鹰身后。倒是一直没什么存在感、跟在队伍里的那只狐狸，饶有兴致地看着这群吵闹的飞禽。
能让天性散漫、多以家庭为单位活动的乌鸦，组成如此规模的群体，并奉它为首，这乌鸦头子显然不只是实力达到了七级巅峰那么简单。这其中不知包含了多少场驱赶、征服、谈判乃至威逼利诱。它站在那里，昂首挺胸，仿佛一位骄傲的将军在检阅自己的部队，尽管这支部队吵吵嚷嚷，时不时还有内讧的迹象。
当夜，在分配给他们的、位于城墙内部掩体的一处宽敞管道区域（临时改造的居所），众人聚在一起，吃了一顿还算丰盛，但在当前形势下已属奢侈的晚餐。食物主要是储存的肉干和之前猎获的进化兽肉，由王林简单炙烤。
席间，气氛有些沉闷。透过管道通风口，能隐约听到城内远处传来的、尚未进入地下避难所的普通人的喧哗与哭泣。
饭都没有吃完，凌霄与天鹰两师兄弟默契地起身，默默走出这临时居所，沿着城墙内侧的通道缓缓而行。
他们看到拥挤在临时安置点、面容麻木等待着未知命运的人群；听到母亲低声安抚怀中哭闹婴儿的哼唱；闻到空气中弥漫的、属于太多人聚集而产生的浑浊气息，以及那深藏其下的、名为恐惧的味道。
这些普通人，无力决定自己的生死，他们的命运系于城墙之上那些他们或许一辈子都无法理解的强者手中。这种无力感，这种将希望完全寄托于他人的窘迫，深深刺痛了凌霄与天鹰。
他们沉默着走了一圈，没有交谈，只是将所见所闻所感，深深烙印在心中。随后，两人回到了分配给他们的小隔间。
隔间内没有点灯，只有从通风口透入的、城墙上能量符文散发的微光。
凌霄盘膝坐下，骨剑横于膝上，闭上了眼睛。天鹰坐在他对面，同样闭目，手按在冰冷的寒铁长剑剑柄之上。
黑暗中，那些普通人的面孔、那些无助的眼神、那些压抑的哭泣声，再次清晰地浮现。与之前修炼时追求剑招的凌厉、力量的刚猛不同，一种前所未有的明悟，如同破开乌云的月光，洒落在他们的心湖。
他们的剑，一直以来追求的是“斩”。斩敌，斩妖，斩破前路阻碍。
但此刻，他们仿佛看到了剑的另一面。
守护。
并非空泛的口号，而是切实的、沉重的责任。用手中的剑，为那些无力者撑起一片得以喘息的空间；用剑的锋芒，斩断伸向弱者的爪牙；用剑的意志，成为绝望中的一道壁垒。
凌霄的呼吸渐渐变得悠长而富有独特的韵律，膝上的剑似乎发出微不可查的轻鸣，剑意不再是纯粹的锐利，更添了一份如山岳般的厚重与坚韧。
天鹰周身原本略显浮躁的金铁之气，也慢慢沉淀下来，变得更加内敛，却仿佛在积蓄着某种更为磅礴、更为坚定的力量。他感觉到，自己一直追求的、区别于元素化的道路，其真正的方向，似乎就在这“守护”之念中。
他们并非突破了某个能量等级，而是找到了属于自己剑道的“魂”，看清了前路。这条路的尽头，或许没有元素化那般移山倒海的宏大威能，但其锋芒与坚韧，必将为这绝望的末世，开辟出不一样的风景。
窗外，乌鸦群偶尔发出几声啼叫。城内，是无数人不安的等待。而在这小小的隔间内，两柄剑，正因明晰的信念而悄然蜕变。
暴风雨前的宁静，总是格外复杂，却也孕育着新生。
简单的晚餐在略显沉闷的气氛中结束。碗筷刚被收起，沈墨白便起身，对刚刚抵达不久的黑仔等人，尤其是那对熊猫夫妇说道：“竹青君，竹酒君，请随
