西北边陲，黑水河畔。三座巨大的营帐呈鼎足之势而立，旌旗在旷野的风中猎猎作响。谈判大帐内，檀香袅袅，却驱不散三方势力交织的紧张。
昙昭摄政王长孙烬鸿端坐主位，气势沉静。永昭公主于其身后屏风静听。户部尚书何明坐在下首，手指无意识地搭在随身铁算盘上。西煌大相赫连铁穆神色肃穆，代表沙罕沙赫阿史那禹疆出席。对面，黑水部首领乌勒吉脸上挂着惯有的、难以捉摸的笑容。
寒暄方毕，乌勒吉便率先开口，声音洪亮，带着草原首领的直率，话语内容却如出鞘的利刃：“既然要开互市，保障商路畅通安全乃是头等大事。我黑水部愿担此重任！为表诚意，我方提议，将毗邻我部的‘月亮湾’与‘牧马原’划为互市专属区域，交由我部代为管辖。我部的勇士最熟悉那片草场，定能护得往来商队周全！”
此言一出，昙昭使臣中顿时响起一片压抑的骚动。何明的手指一颤，算珠轻响，他强压着怒气，侧身对身旁同僚低语，声音却足以让上首的长孙烬鸿听见：“荒谬！月亮湾、牧马原乃边塞膏腴之地，岁入何止三十万两！此乃国土，岂能轻言让人？这是要掐我昙昭咽喉！”
长孙烬鸿面色不变，指尖在案几上轻轻一叩，声音冷冽如冰：“乌勒吉首领，互市是为互利，非是疆土重划。月亮湾、牧马原乃昙昭疆土，寸土不让。护商之事，我昙昭王师足矣，不劳费心。”
乌勒吉脸上的笑容微僵，旋即又道：“摄政王殿下误会了，并非索要疆土，只是‘代管’以便利商贾。既然昙昭王师强悍，那为免误会，可否允我部在互市周边百里内，派驻少量儿郎，协同巡防？也好让我等安心。自然，贵国与西煌的兵马，在此区域的活动，也需有些章程，避免冲突才好。”这已是赤裸裸的军事渗透要求。
不等长孙烬鸿回应，西煌大相赫连铁穆便沉声接口，如同漠北寒风刮过帐篷：“沙罕沙赫有令：黑水部所请，过于僭越，西煌……绝不认可。”
乌勒吉深吸一口气，按下不满，转而抛出经济要求：“既如此，为显公平，这互市之利，也需共享。进入我部辖区的货物，其定价与课税之权，理应由我部自主裁定。至于贵国商品入我境，税率嘛……念在贵国物产丰饶，当略低于我方，方显诚意。”他试图在关税上制造单方面利好。
何明再也忍不住，腾地站起身，虽对着长孙烬鸿拱手，话却是说给乌勒吉听：“王爷！此例万不可开！关税乃国之命脉，岂能由一方独断？若依此议，我昙昭商贾将无利可图，边贸何以长久？臣恳请，税率必须三方共议，公平为准！”他语气激动，关乎钱粮赋税，这位户部尚书展现了极强的原则性。
乌勒吉脸色愈发难看，最后图穷匕见，以退为进，换上一副愁苦面容：“诸位，非是我乌勒吉斤斤计较。实在是我部去岁遭了白灾，今春又逢大旱，部落子民生存艰难啊！”他看向长孙烬鸿和赫连铁穆，语气近乎哀求，“开启互市是长远好事，但远水难解近渴。在详谈互市细则之前，能否请昙昭、西煌两位兄弟，先救我部子民于水火？不需多，粮食十万石，铁器万斤，尤其是铁锅和农具，先助我部渡过眼前难关，这互市方能顺利开展啊！”这便是索要无偿援助了。
帐内一时寂静。所有人都明白，这已近乎勒索。
话音刚落，西煌大相赫连铁穆目光如电，射向乌勒吉，“互市可开，然规矩，须由昙昭与西煌共定。黑水部若诚心互市，当遵从此规。若另有所图……”赫连铁穆没有说下去，但其带来的压力，让帐内温度骤降。
乌勒吉脸上的笑容僵硬了一下，他没想到西煌如此直接、强硬地与昙昭站在同一战线。
接下来的谈判，变成了昙昭与西煌共同提出互市框架，黑水部在两大强权的压力下艰难讨价还价的过程。
长孙烬鸿与赫连铁穆展现出惊人的默契。长孙提出“三方共管区”概念，互市区域由三方派员共同管理，任何军事行动需三方一致同意。赫连铁穆立即补充“联合巡防”细则，提议由昙昭、西煌各派一队精锐，组成联
