; 屋内陈设简单，一张木桌，两把椅子，墙上挂着一幅陈旧的海疆图，上面用红笔标注着密密麻麻的记号。我将手中的图纸摊在桌上，开门见山：“雪岑兄，我知道你忧心舰队，今日巡查所见，你也大致知晓。但我所言，句句属实，绝非危言耸听。陈墨刚从欧洲归来，亲身经历过西方海军的发展，也知晓日军舰艇的最新动向，你且听他细说。”
陈墨上前一步，指着图纸上吉野号的标注，将日军速射炮的技术参数、舰艇航速优势、装甲厚度等一一拆解，语气急切而坚定：“管带大人，我在德国留学期间，曾亲眼见过吉野号同型舰艇的试航。其装备的速射炮，每分钟可发射五至六发炮弹，射程远，威力大。而我军主力舰的主炮，五分钟才能发射一发，且精准度堪忧。单是火力密度，双方就相差十倍不止，航速差距，更是悬殊，若真开战，我军毫无胜算！”
他越说越激动，拿起桌上的茶杯，一饮而尽，继续道：“更可怕的是，日军近年来大力扩充海军，舰艇大多是新式装备，而我军舰艇老化严重，弹药匮乏到***仅存三十余枚且半数失效，将士训练连实弹都用不起，只能用木弹演练，此消彼长之下，差距只会越来越大。”
刘步蟾俯身盯着图纸，手指微微颤抖，指尖划过那些标注着日军舰艇的符号，眼神中满是挣扎与凝重。良久，他抬起头，目光灼灼地看着我：“这些情报，你们从何处得来？日军舰队编制，乃是高度机密，绝非轻易可得。”
“我以项上人头担保！”我直视着他的眼睛，语气斩钉截铁，带着不容置疑的坚定，“雪岑兄，我知道此事匪夷所思，但我所言句句属实。半年之内，日军必定会借朝鲜战事挑起海战，届时若我军毫无准备，必将全军覆没，威海卫海疆不守，国门洞开，后果不堪设想！”
陈墨也上前一步，郑重道：“管带大人，苏大人所言非虚，我愿以留洋所学和身家性命担保！若再不增购军备，修缮舰艇，北洋水师必败无疑！只要朝廷能拨下经费，我愿全力以赴，协助改造舰艇、改良弹药，哪怕不眠不休，也要为舰队争取一线生机！”
刘步蟾沉默了，他背着手走到窗边，望着窗外漆黑的海面，身影在灯光下显得格外孤寂。屋内一片寂静，只有墙上挂钟的滴答声，每一声都像敲在我们心上。我知道，他心中定然无比纠结，一边是朝廷的掣肘，经费的短缺，一边是舰队的危局，将士的性命。
许久，他转过身，眼中已多了几分决绝：“锐儿，你可知，面见太后，恳请暂缓修园拨款，乃是逆天行事？太后对修园之事极为看重，此前已有大臣进谏，均被斥责罢官，稍有不慎，便是杀身之祸。”
“我知道！”我坚定地回应，“但比起北洋水师的存亡，比起国家海疆的安危，个人生死又算得了什么？只要能为舰队争取到经费，能让将士们有像样的装备，哪怕粉身碎骨，我也在所不辞！我恳请你，借我北洋水师故旧在朝中的关系，助我入宫面圣！此去成败未卜，但我必须一试！”
刘步蟾看着我，眼中闪过一丝动容，他重重地拍了拍我的肩膀：“好！不愧是我北洋水师的后辈！既然你有如此决心，我刘步蟾便陪你赌这一把！朝中之事，我来设法周旋，为你争取面圣的机会。但你记住，此行凶险万分，务必谨慎行事。”
“多谢雪岑兄！”我心中涌起一股暖流，深深作揖，“我定不负所托！”
离开刘
