”慈禧的声音平静无波，却带着不容置疑的权威，“苏锐，昨日光绪帝将照片与计划书呈给朕看了，你且说实话，若给你经费，你能在多久之内组建一支可与日军抗衡的舰队？”
我起身抬头，目光坚定地迎上她的视线，一字一句道：“回太后，半年！臣愿亲赴欧洲购舰，复刻定远级铁甲舰，加装新式火炮，确保舰艇性能超越日军主力舰！陈墨先生精通西洋舰船技术，可全程协助技术把关，翁彦大人留京统筹协调，臣定不辱使命！”
慈禧尚未开口，阶下一名保守派大臣已快步出列，躬身奏道：“太后明鉴！苏锐此言过于荒唐！欧洲远隔重洋，购舰耗资巨万且耗时甚久，半年之内绝无可能成事！何况我军现有舰队足以自保，何必劳民伤财远赴海外？臣恳请太后三思，切勿被此子蛊惑！”话音刚落，又有数名大臣纷纷附和，言辞间满是质疑与反对，殿内瞬间陷入争论之中。
我心中一紧，知道这是保守派最后的阻挠。生死关头，我再次激活“言灵威慑”金手指，猛地抬头直视慈禧，集中精神将信念倾注于目光之中，声音骤然变得沉稳有力，穿透殿内的嘈杂：“太后！臣所言绝非虚言！日军舰艇近年更新换代，火力与航速均已远超我军，现有舰队虽有铁甲之躯，却难敌敌军锋芒！若再迟疑，待日军兵临城下，悔之晚矣！”
我的目光死死锁住慈禧，一字一句道：“臣愿以项上人头担保，半年之内必带新舰归来！若有半句虚言，甘受凌迟之刑！且购舰经费取自内帑，不扰民生，建成之后可保海疆百年无虞，此乃长治久安之策，太后岂能因旁人几句谗言便放弃？”
这股无形的威慑力再次起效，慈禧握着佛珠的手猛地一紧，眼神中的犹豫渐渐消散。她冷冷扫视着阶下争执的大臣，沉声道：“都住口！此事朕自有决断！”殿内瞬间恢复寂静，只听得见窗外寒风呼啸。
良久，慈禧终于拍板，声音带着一丝决绝：“罢了，朕准你所请！内帑拨款三千万两，由你全权负责购舰事宜，半年之内，必须带新舰队归来！逾期未归，以欺君之罪论处，凌迟处死！”
“臣领旨！谢太后恩典！”我双膝跪地，高声谢恩，声音因激动而微微颤抖。三千万两白银，半年时间——这哪里是恩赐，分明是悬在脖颈上的利剑！我心中明镜似的，朝堂内外无数双眼睛盯着，保守派盼着我失败，日军等着看我覆辙，半年之期，一步都错不得。
慈禧抬手示意我起身，目光扫过阶下的王德全，沉声道：“传朕旨意，封苏锐为北洋水师副总统带，协理全军事务，节制新购舰队。”顿了顿，她话锋一转，“派王德全随他前往欧洲，负责监军，赐你密折专奏令牌，每日记录其一行起居言行，随时奏报动向，不得有误！若有半点隐瞒，定不饶你！”
王德全眼中瞬间闪过一丝窃喜，连忙上前一步，躬身领命，双手接过慈禧所赐的鎏金令牌，脸上堆着谄媚的笑，心中却早已盘算开来：“哼，此番若成，便是拥立强军的大功，日后在太后跟前更得重用；若败，便将所有罪责全推到苏锐这小子身上，我只需如实‘禀报’，便能全身而退，甚至能踩着他的尸骨往上爬！”他当即从袖中取出一个精致的锦盒，拿出一本空白册页，提笔在首页写下“苏锐一行起居注”，显然是要即刻开始记录，监视之举毫不掩饰。我心中清楚，他是慈禧安插在我身边的眼线，更是抱着投机心思的蛀虫，此行欧洲必定少不了刁难与掣肘，但此刻能争取到经费和购舰权，已是天大的胜利，其他的阻碍，只能见招拆招。
