天光破晓时，黑石镇的轮廓在晨雾中渐渐清晰。林凡和林婉儿带着前掌柜回到客栈，少年的父母早已在门口等候，见到儿子平安归来，夫妇俩泣不成声，对着林凡连连磕头。前掌柜站在一旁，望着相拥而泣的一家人，浑浊的眼睛里滚下两行热泪——那是他再也无法拥有的团聚。
“多谢二位恩公。”前掌柜深深作揖，声音沙哑，“老朽知道无回谷凶险，但若你们信得过我，我愿带路。虽我妻儿怕是已遭不测，但能为镇上百姓做点事，也算赎罪了。”
林凡扶起他：“前辈言重了，您也是受害者。我们正愁不知无回谷路径，有您相助，再好不过。”他转头对林婉儿道，“先按原计划去破庙看看，或许能找到更多线索，明日便是十五，正好会会那位‘祭槐’的客人。”
breakfast后，一行人乔装成商贩，推着装满草药的独轮车往镇东行去。破庙坐落在一片荒坡上，残垣断壁间长满了齐腰深的蒿草，只有正门上方那块斑驳的匾额还能辨认出“护国寺”三个字。推开吱呀作响的木门，惊起一群蝙蝠，扑棱棱地掠过头顶的破洞，阳光顺着洞眼洒下，在地上投下细碎的光斑。
“这庙至少荒废了三十年。”林婉儿拂去供桌上的灰尘，露出一块刻着莲花纹的石面，“你看这雕刻，和血玉莲花佩上的纹样很像。”
林凡凑近细看，供桌边缘的莲花瓣纹路确实与玉佩如出一辙，甚至连花瓣上的露珠雕刻都分毫不差。他用剑鞘敲了敲桌面，发出“空空”的闷响：“
前掌柜搬来石块垫在桌角，三人合力将沉重的石桌移开，露出底下一块方形的青石板。石板上刻满了密密麻麻的文字，大多已模糊不清，只有中间几行字还能勉强辨认：
“莲生九品，血养三阶，
魂归无回，碑裂莲开。”
“这是……《血莲秘卷》的残页？”林婉儿惊呼，“我祖父的笔记里提过，传说血莲术有九重境界，每三品为一阶，三阶圆满时会绽放真正的血莲，可逆转生死。但后面两句‘魂归无回，碑裂莲开’是什么意思？”
前掌柜蹲下身，用手指抚摸着刻痕：“这石碑是三十年前一位云游僧人刻的。那年镇上爆发瘟疫，死了好多人，是他用草药救活了剩下的人，还说黑石镇有莲运护体，只要守住本心，终能渡过劫难。后来他就在这破庙里圆寂了。”
林凡突然想起母亲遗物中的一封信，里面提到过一位“莲心大师”，曾在青阳城行医救人，后不知所踪。难道这位云游僧人就是莲心大师？他掏出随身携带的放大镜，仔细观察石碑边缘，在角落发现了一个极小的刻字——“莲”。
“果然是他。”林凡眼中闪过一丝激动，“我母亲曾受莲心大师恩惠，他的法号里就有个‘莲’字。这石碑的暗语，说不定就是破解血莲术的关键。”
正说着，庙外传来马蹄声，林婉儿迅速将石板盖好，众人躲到佛像后面的破幔帐里。片刻后，几个身穿黑衣的人走进庙门，为首的正是鬼手阁的副阁主，脸上戴着银色面具，只露出一双阴鸷的眼睛。
“检查仔细点，明日就是十五，祭坛必须万无一失。”副阁主的声音像磨砂纸擦过木头，“特别是石碑周围，不能留下任何外人的痕迹。”
黑衣人应声散开，拿着扫帚清扫地面，其中一人不小心撞在供桌上，石桌晃动了一下。副阁主立刻警觉：“等等，这桌子动过！”
林凡握紧剑柄，准备随时动手，却见前掌柜突然从幔帐后走出去，佝偻着腰笑道：“官爷，是小老儿动的。刚才想找些柴禾生火，看这桌子底下干净，就挪开扫了扫。”
副阁主盯着他看了半晌，突然冷笑：“张老头？你不是病得快死了吗？怎么还有力气挪石桌？”
“托官爷的福，喝了几副药，好利索了。”前掌柜哆哆嗦嗦地递上旱烟袋，“您看这破庙，要不要小老儿帮忙收拾？保证干干净净，不耽误官爷办事。”
副阁主接过烟袋闻了闻，突然狠狠砸在地上：“里面
