无人机带回来的影像，在“星梭号”内部引发了长时间的讨论。一个存在于灰烬星上的人类聚居点，这个发现的意义太过重大。
“接触是必然的。”凌最终定下基调，“我们缺乏关于这个星球的情报，而他们在这里生存了足够长的时间。但接触的方式必须谨慎。”
直接开着明显带有高等科技痕迹的装备出现，很可能被视为威胁，或者……肥羊。在资源匮乏的废土世界，后者往往更危险。
经过商议，一个初步方案形成：由凌和瑞娜进行第一次接触。他们只携带基础的武器装备和少量用于交换的“物品”——几支高效滤芯和一小盒浓缩营养膏，这些在飞船上不算稀缺，但在生存环境中可能具有不菲价值。艾莉丝远程提供信息支援，并随时准备接应。
再次穿戴好防护服，检查装备。这一次，心情与探索废墟时截然不同，少了几分对未知环境的纯粹警惕，多了几分对同类的复杂揣测。
两人离开伪装下的飞船，再次踏入灰暗的荒原。这一次，目标明确——北方那个被艾莉丝标记为“幸存者据点”的地方。
越是靠近，空气中那股混合着锈蚀、劣质燃料和某种……集体生活产生的污浊气味就越是明显。脚下的土地也不再是松软的灰烬，而是被踩踏得相对坚实，甚至能看到一些被车轮或某种载具碾过的模糊痕迹。
随着距离拉近，那个在无人机画面中略显模糊的聚居点，终于清晰地呈现在他们眼前。
它建立在一片相对易守难攻的高地上，背靠着一面布满孔洞的巨大锈蚀金属山壁——那似乎是某艘巨型星舰坠毁后留下的残骸，历经岁月，已与大地融为一体，成为了聚居点天然的屏障。
聚居点外围，是用锈迹斑斑的金属管和破碎的混凝土块垒砌起来的围墙，不算高，但布满了尖锐的金属倒刺和断裂的电缆头，显得狰狞而排外。几个简陋的了望塔矗立在围墙关键位置，由歪斜的钢架和木板搭建而成，上面隐约能看到持枪人影在晃动。
唯一的入口是一扇由厚重金属板拼接而成的门，此时紧紧关闭着。门上用粗糙的、仿佛用烧红的铁条烙出的笔划，勾勒出几个扭曲的大字：“铁锈镇”
名字倒是贴切。
整个镇子的建筑风格粗犷到了极点，几乎看不到任何规整的设计。大部分房屋是利用旧的货运集装箱、大型管道截面、甚至是被压扁的载具外壳改造而成，层层叠叠地依靠在金属山壁或彼此支撑着，外面覆盖着防雨的油布或不知名兽皮。各种粗细不一的管道像扭曲的藤蔓一样在建筑间穿梭，有些冒着淡淡的蒸汽或不明烟气。颜色是单调的锈红、灰黑和脏污的土黄。
镇子规模确实不大，目测所有建筑加起来，也就能容纳百人左右。但那股森严的戒备感和挣扎求生的气息，却扑面而来。
凌和瑞娜在距离围墙还有近五百米的地方就停下了脚步，选择了一块巨大的岩石作为掩体，仔细观察。他们看到围墙上和了望塔里那些守卫，穿着五花八门，打满补丁的衣物、外面套着镶嵌着金属片的简陋皮甲或粗布甲。他们手中的武器也各不相同，有老旧的实弹枪械，有粗糙改造的能量步枪，甚至还有弓箭和长矛。
这些守卫的眼神锐利，不断扫视着荒野，显得经验老到且警惕性极高。
“防御力量不弱，而且看起来很排外。”瑞娜低声道，“我们怎么进去？直接上去敲门？”
凌沉吟片刻，摇了摇头。直接暴露在对方的武器射程内，风险太大。“先等等，观察一下他们与外界的互动规律。”
这一等就是大半天。期间，他们看到几支小型队伍出入铁锈镇。有穿着厚重防护、带着简陋工具和箩筐的采集队，似乎是去收集某种地表植物或矿物；也有驾着由那种类似蜥蜴的生物牵引的、破烂敞篷车的狩猎队，车上装着一些变异生物的尸体，血迹斑斑。这些队伍进出时，那扇沉重的金属门只会开启一道仅容车辆通过的缝隙，并且守卫会严格检查每一个人，气氛紧张。
显然，铁锈镇维持着一种高
