建安二年（公元 197 年）二月的汉中南郑，暖意已悄然漫过城墙，沔水解冻后的碧波映着岸边新绿，太守府内更是张灯结彩，一派喜庆 —— 庄凯之子庄虹的满月宴席，正于此间隆重举行。
府门前车水马龙，凉州各郡的太守与核心官员皆远道而来：安定太守马巨风尘仆仆，带着安定草原的风干羊肉作为贺礼；陇西太守孟平一身戎装未卸，显然是从边境巡逻直接赶来；武都太守姜叙捧着武都特产的青木漆器，身后跟着几名护送贺礼的亲兵；金城太守杨阜则带来了金城粮仓的最新账册，既是道贺，也是汇报。
正厅内，庄霸端坐主位，庄凯与马云禄抱着襁褓中的庄虹侍立一旁，贾诩、庄羽、马超等心腹环绕左右。宴席尚未开席，各郡太守已纷纷上前汇报政务，语气中满是振奋。
“主公，安定郡去年推行屯田，粮食亩产较往年增产三成，如今粮仓已囤积粮草五十万石；西凉铁骑经过一年训练，新增骑兵五千，总数达两万五千，皆配备轩辕城打造的玄甲与长枪！” 马巨躬身禀报，账册递上时，指尖因激动微微颤抖。
姜叙补充道：“武都郡各县秩序井然，沮县、河池县的商道已打通，每月税收较去年翻番；杨驹将军的白马氐骑训练有成，可随时驰援汉中或凉州。”
杨阜最后汇报，声音沉稳：“金城作为西凉粮仓，去年秋收粮食总产达百万石，除供应军需与百姓食用，仍有余粮三十万石；市集贸易繁荣，西域胡商往来不绝，已成为西凉与西域的贸易枢纽。”
……
庄霸听得连连点头，目光扫过众人：“好！诸位治理有方，西凉方能兵精粮足。如今我军总兵力已达二十万，其中骑兵八万、步卒十二万，军械粮草充足，这都是你们的功劳！” 他转向庄凯，眼中满是欣慰，“子毅，有这样的根基，你心中的宏图，才有实现的底气。”
庄凯抱着庄虹，微笑道：“父亲过誉。若无各郡太守的鼎力支持，汉中也难有今日。今日既是虹儿的满月宴，也是我们西凉的庆功宴，当与诸位痛饮一杯！”
众人轰然应和，宴席在欢快的鼓乐声中拉开序幕。
谁也未曾料到，数日前，千里之外的淮南寿春，一场震动天下的僭越之举，正悄然上演。
寿春城内，袁术的将军府早已改头换面，匾额换成了 “仲氏皇宫”，府内工匠昼夜不停地赶工，将原本的府邸装饰得金碧辉煌，虽不及洛阳、长安的皇宫宏伟，却也处处透着称帝的野心。
袁术身着仿制的龙袍，坐在临时搭建的龙椅上，手指摩挲着腰间的传国玉玺 —— 这枚玉玺是他从孙策手中换来的，当时孙策为借兵平定江东，无奈将传国玉玺抵押，却没想到竟成了袁术称帝的最大资本。
“主公，如今淮南富庶，兵力三十万，又有传国玉玺在手，正是称帝的最佳时机！” 谋士张炯手持谶纬书籍，躬身进言，“《春秋谶》有云‘代汉者当涂高’，主公字公路，‘路’与‘涂’同义，此乃天定的预兆！”
他翻到另一页，语气愈发激昂：“且袁氏出自陈姓，乃舜帝之后裔。舜为土德，尚黄色；汉为火德，尚红色。以土代火，正合‘五德终始说’，主公称帝，乃是顺应天命！”
袁术眼中闪烁着狂热的光芒，他出身四世三公的汝南袁氏，自视甚高，早已不满屈居人下。如今汉室倾颓，曹操挟天子以令诸侯，袁绍雄踞河北，他若不抢先称帝，恐再无机会。“说得好！” 袁术猛地拍案，“孤意已决，即刻登基！”
“主公三思！” 谋士阎象急忙上前劝阻，“如今天下未定，曹操、袁绍、孙策皆手握重兵，主公若贸然称帝，必成天下公敌！不如先积蓄力量，待平定四方后再称帝不迟！”
“阎象！你敢违逆孤的心意？” 袁术脸色一沉，眼中闪过一丝杀意，“孤有三十万大军，淮南富庶，何惧天下诸侯？再敢多言，定斩不饶！”
阎象见袁术执迷不悟，只得长叹一声，退到一旁，眼中满是绝望。
建安二年二月初十，寿春城外筑
