九鼎上“盐卤可制耐腐材料”的金红字迹尚未褪尽，嬴政已转身对蒙毅、李斯沉声道：“齐鲁乃大秦盐仓，盐卤主矿必藏于此。朕欲微服赴临淄查探虚实，你二人随驾——蒙毅扮随从，李斯扮账房，不得暴露身份。”
片刻后，三人换上行商布衣。嬴政一身青布短打，腰间束着普通铜剑，帝王威仪尽数收敛，只剩眉宇间藏不住的沉稳锐利；蒙毅褪去黑甲，粗布褐衣难掩挺拔身形，双手习惯性按在腰间（虽无兵器，却仍透着军人的警觉）；李斯挎着算盘，裹着旧头巾，鼻梁上架着竹片眼镜（临时打磨的简易镜片），活脱脱一副常年奔波的账房先生模样。
“陛下，临淄商路繁忙，混入这支赴齐粮商队最为稳妥。”李斯指向行宫外，十几辆粮车首尾相接，车夫正忙着清点麻袋，车辙印在驰道上压出深深的痕迹。
嬴政颔首，三人悄然融入商队末尾。直播镜头立刻切换为“隐蔽跟随视角”，画面略带晃动却更显真实，弹幕瞬间沸腾：
【始皇微服私访！这是要亲自手撕盐场黑幕啊，刺激！】
【蒙毅保镖+李斯智囊，这配置简直是行走的开挂小队！】
【之前就听说盐价暴涨，肯定有豪强搞鬼，坐等始皇打脸虐渣！】
商队沿驰道东行三日，车夫们歇脚时闲聊起来。领头的商队老板摸出酒囊灌了一大口，叹气声里满是无奈：“你们可知如今临淄的盐有多金贵？一斤盐换半石粮，寻常百姓哪吃得起！去年我运粮来齐，一斤盐才二十文，这才多久就翻了十几倍！”
“翻十几倍？”李斯故作惊讶，拨弄算盘的手指一顿，“莫非是盐场减产了？”
“减产个屁！”老板压低声音，警惕地扫了圈四周，见没人注意才咬牙道，“都是孟仲那老东西搞的鬼！他是齐鲁大儒，更是贵族首领，垄断了所有盐卤矿，普通盐民连矿边都靠近不得！他说制盐要循‘古法礼治’，不准用水泥、机械这些‘蛮夷之术’，故意压着产量抬价。更可恨的是，他还跟匈奴勾结，把上好的精盐运去关外换马匹兵器，留给大秦百姓的，全是掺了泥沙的碎盐渣！”
嬴政脚步微顿，指尖无意识摩挲着腰间铜剑，指腹已将剑鞘磨得发烫。他声音平静却带着冰碴：“一个儒生，何以能垄断盐卤，还敢通敌匈奴？”
“背后有关东旧贵族撑腰呗！”老板撇撇嘴，“听说他府上私兵就有上千，盐场周围全是打手，谁敢反抗就往死里打！前几日有盐民想偷偷挖盐土煮盐，被他的人抓住，打断了腿扔去荒野喂狼！”
直播间弹幕瞬间炸锅，满屏都是怒火：
【卧槽！勾结匈奴+草菅人命，这孟仲简直是国之蛀虫！】
【垄断盐利还通敌，必须查抄满门！】
【看始皇的眼神，已经杀心四起了，孟仲死定了！】
第五日傍晚，商队抵达临淄城外。城墙高耸，城门处人流如织，可行人们脸上多挂着愁苦，不少人手里攥着少量粮食，脚步匆匆往盐场方向赶。
靠近城门时，嬴政瞥见一队盐民正排队买盐。队伍末尾，一位头发花白的老盐民，手里捧着一小袋粗粮，颤巍巍地递给盐场家丁：“求求你，多给我点盐吧，家里孙儿饿得快没力气了，连路都走不动了。”
家丁一把夺过粗粮，掂量了两下，随手扔给他一小撮发黑的碎盐，盐粒里还掺着沙砾：“就这点粮，只能换这么多！想要好盐？拿半石粮来！少废话，后面的赶紧！”
老盐民急得老泪纵横：“半石粮够我们全家吃十天了，怎么拿得出来？”他转头看向不远处的土坡，那里有几个盐民正蹲在地上挖盐土，试图用柴火煮盐。老盐民犹豫片刻，也加入其中，将盐土塞进陶罐，加水煮沸。浑浊的盐水冒泡翻滚，熬到最后，只结成一层苦涩的黑盐块。
他拿起一块盐块，颤抖着塞进嘴里嚼了嚼，突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在盐土上，染红了一片。旁边的盐民想扶他，却被他摆摆手推开，嘶哑着嗓子说：“没事……能有点盐味，总比饿死强……”
