诏狱的审讯结果和吴铭的建议被迅速转化为行动力。在朱元璋的默许和蒋瓛的严密监控下，对“四海绸缎行”及其关联势力的调查在暗中有条不紊地展开。而明面上，一场针对海上未知领域的侦察行动，已然拉开序幕。
吴铭深知，庞大的“破浪”号不适合初期侦察。他与水师将领及陈璘反复商议，最终选定了一支由五艘“海狐”级快船组成的侦察分队。这种船型体型较小，速度迅捷，吃水浅，适合沿海及近岛礁区域活动，且目标小，不易引起注意。每船配属精干水手二十人，弩手五人，火铳手三人，以及两名精通水文、略通番语的通译（其中一人甚至是被俘后归化的原方国珍部下老水手）。
这支代号“海狐”的侦察队，由一位经验丰富、胆大心细的指挥佥事韩成统领。他们的任务并非作战，而是如狐潜行，摸清自长江口至闽浙外海，乃至琉球群岛北部区域的航道、岛屿、暗流，并尽可能记录遇到的各方船只信息，特别是形制特殊的佛郎机舰船。
出征前夜，吴铭亲自到水寨为韩成等人送行。没有壮行的酒，只有一句沉甸甸的嘱托：“尔等乃大明之耳目。多看，多记，少言，慎战。遇敌舰，能避则避，保全自身，带回消息，便是大功一件！切记，你们看到的每一道海流，每一座荒岛，都将汇入未来的《万里海疆图》，功在千秋！”
韩成抱拳，目光坚毅：“太傅放心，末将等必不辱命！”
五艘“海狐”借着夜色和薄雾，悄然驶离水寨，如同真正的狐狸，悄无声息地融入了茫茫大海。
与此同时，“破浪”号的修复与改进工作在周大巧的主持下全力进行。受损的船尾结构被加固，更重要的是，根据遇袭的经验教训，吴铭提出在船体水线以上关键部位加装可拆卸的、内衬“麒麟胶”的防护隔板，并增设了几处小型弩炮和火铳射击位，以增强近程自卫能力。关于导航仪器，吴铭召集格物院大匠，提出了“磁针常平”、“星盘测角”等初步概念，引导他们开始基础研究，这非一日之功，但种子已然播下。
时间在等待与忙碌中过去半月。
应天府看似平静，但吴铭和蒋瓛都知道，水面下的暗流从未停止。对“四海绸缎行”的监控发现，其与几位江南籍官员，尤其是户部和市舶司的官员往来甚密，资金流动巨大，且有几笔不明去向的巨款，疑似流向海外。然而，直接指向佛郎机人的铁证，依旧渺茫。
这天下午，吴铭正在格物院与周大巧讨论改进船帆索具的方案，一名锦衣卫力士匆匆赶来，低声禀报：“太傅，蒋指挥使请您即刻前往镇抚司，有‘海狐’急报！”
吴铭心中一凛，立刻起身。
镇抚司衙署内，蒋瓛面色凝重，将一份刚刚译出的密报递给吴铭。密报是韩成通过沿途预设的隐秘联络点，用信鸽接力传回的。
“卑职韩成谨禀：我等循预定航线南下，已抵台州湾外韭山列岛海域。于此发现异常：
其一，近日常见形制古怪之双桅、三桅帆船（非我朝制式，亦非寻常倭船、蕃船）游弋，船体多包铜皮或铁皮，舷侧有炮窗，行踪诡秘，多避我官船航道。
其二，于荒岛（位置已标注）发现临时搭建之棚屋、淡水储桶，及疑似修理船只之痕迹，发现此物。”
密报后面附了一张粗糙的素描，画的是一块被遗弃的碎木片，上面残留着半个模糊的、风格诡异的纹章图案，似兽非兽，似鸟非鸟，带有明显的异域风格。
“这是……”吴铭盯着那图案，眉头紧锁。他虽不认得具体所属，但可以肯定，这绝非东方文明的产物。
“已找几个常与番商打交道的通译看过了，”蒋瓛冷声道，“无人识得此纹章。但他们都确认，近年活跃于闽浙沿海的佛郎机人船上，并未见过此标记。”
不是已知的佛郎机人？还是说，是佛郎机人中不同的势力？亦或是……其他从未接触过的西方航海者？
吴铭的心沉了下去。情况比他预想的更复杂。大明的沿海，竟然已经成了未知势力随意往来的
