强行闯关之后，镇国秦王吴铭一路再未受到明目张胆的阻挠，但无形的掣肘无处不在。地方官府的粮草供应迟缓且质量低劣，承诺的向导和辅兵往往不见踪影，沿途卫所更是以各种借口推脱，不愿派出战船协同。吴铭心知肚明，这是方孝孺和江南势力在背后使绊子，但他无暇与之纠缠，只能依靠自身携带的给养和新明暗中输送的物资，日夜兼程，赶赴福建泉州。
泉州府城，这座曾经“市井十洲人”的繁华港口，如今却笼罩在一片压抑和恐慌之中。码头上商船稀疏，往日的喧嚣被一种死寂取代，城墙加强了守御，空气中似乎还残留着烽火与血腥的气息。
吴铭的到来，并未引起官方的热烈欢迎。福建都指挥使司仅派了一名佥事前来接待，态度不冷不热，言语间透露出对这位“空降”亲王的疑虑，以及对方是否会触动本地某些势力利益的担忧。
吴铭懒得与他们虚与委蛇，直接进驻了早已由新明情报人员暗中控制的一处临海庄园作为行辕。他第一时间召集了所有能联系上的，对海盗活动有所了解的人——包括少数几位与海盗有血仇、主战的地方军官、侥幸从海盗袭击中逃生的水手、以及常年跑海、消息灵通且与新明有秘密往来的海商。
“……王爷，那股海盗神出鬼没，他们的船太快了，比我们最快的战船还要快上一截！而且他们极其狡猾，从不与卫所水师主力硬碰，专挑防守薄弱处或落单的商船下手。”一名脸上带着刀疤的百户愤懑地说道。
“他们的火器也厉害得很！那弩炮能打二三百步远，力道惊人！还有那种能黏在船上烧的火油弹，用水都很难泼灭！”一名幸存的老水手心有余悸地补充。
一位姓郑的海商则提供了更关键的信息：“小人曾远远望见过他们的头船，形制颇为古怪，不类中土所造，倒有些像……像早年见过的佛郎机（葡萄牙）人的船，但又有些不同。而且，据几个侥幸从他们手中赎身的伙计说，听那些海盗吆喝，夹杂着些倭语、闽语，甚至……还有些像是北方口音！”
倭寇？佛郎机船？北方口音？吴铭眉头紧锁，线索纷乱复杂，似乎指向多个方向。但这反而让他更加确信，这股海盗绝非寻常乌合之众，其背后必然有一个组织严密、资源充沛的势力在支持，并且很可能是一个多方势力的结合体。
“他们劫掠的货物，最终流向何处？”吴铭追问。
郑海商犹豫了一下，低声道：“这个……小人不敢妄言。但市面上，偶尔会出现一些来路不明，却又恰好是遭劫商船所载的货物，大多通过一些背景深厚的牙行，流往内地，或是……直接出海，往东番（台湾）、琉球乃至倭国方向去了。”
东番、倭国！吴铭眼中寒光一闪。这与之前怀疑江南海商，甚至可能牵扯北方势力（元残余？）的线索隐隐吻合。一个模糊的轮廓开始在他脑中形成：江南提供资金、销赃渠道乃至部分人员（失意文人、落魄水手？），北方残余势力或倭寇提供凶悍的作战人员，而那个神秘的“佛郎机”元素，则可能提供了船只和部分火器技术？他们联合起来，伪装成海盗，既劫掠财富，更重要的目的是搅乱大明海疆，打击朝廷威信，甚至可能是在为某种更大的图谋做准备？而自己和新明，不过是他们顺手栽赃陷害的目标之一。
“查！重点查那些有能力消化大批赃物，且与海外，特别是倭国、东番有密切往来的牙行和商号！”吴铭下令。同时，他通过秘密渠道，向已抵达预定海域的“扬威号”发出指令：扩大侦察范围，重点监控通往东番、琉球方向的航路，寻找海盗巢穴的可能位置。
就在吴铭于陆上全力追查线索时，海上的“扬威号”舰长，原新明水师统领林风，接到命令后，立刻展开了行动。
“扬威号”凭借其优异的航海性能和远超时代的望远镜，如同幽灵般巡弋在广阔的海面上。与其同行的两艘“破浪级”辅舰则在外围担任警戒和策应。
这一日，了望哨发现了异常。
“舰长！东北方向，发现帆影！三艘，船型与情报描述的海盗
