粗糙的羊皮密信在油灯下泛着微光，“苍狼之牙”四个字仿佛带着北地风雪的寒意。镇国秦王吴铭的手指在“孤身前往”和“黑水河口”几个字上反复摩挲，眼神锐利如鹰。诱惑与风险都显而易见。联手一个强大的、熟悉“玄蛇部”的北方势力，或许能一劳永逸地解决北疆隐患；但孤身深入陌生险地，对方是友是敌难辨，很可能是精心布置的杀局。
“王爷，此信诡谲，不可轻信！”老陈第一个反对，脸色铁青，“那‘苍狼部’袭击我斥候在先，如今又邀您孤身赴会，分明是不怀好意！黑水河口距离此地数百里，环境复杂，一旦有变，援军难以及时赶到！”
吴铭没有立刻回答，他走到悬挂的北方地图前，目光落在蜿蜒的黑水河（黑龙江）入海口，以及信中所指的鹰嘴崖大致方位。那里已是极北苦寒之地，远离新明控制范围，遍布沼泽、密林和未知的部落。
“他们了解我们，甚至知道我们与‘玄蛇部’的恩怨。”吴铭缓缓开口，声音沉稳，“这说明他们在此地经营已久，耳目灵通。他们选择那里，一是显示其势力范围，二是确保自身安全。要求孤身前往，既是试探我的胆量，也是防止我们设伏。”
他转过身，看向帐内一众神色紧张的将领：“如果我们拒绝，会怎样？”
众人沉默。拒绝，意味着可能失去一个潜在的盟友，更可能将这个神秘的“苍狼部”彻底推向对立面，届时新明将同时面对南方大明、海上西班牙、北方“玄蛇部”残部以及这个战力不明的“苍狼部”四方压力，形势将更加恶劣。
“可若是陷阱……”一名年轻将领忍不住道。
“是陷阱，也得去踩一踩。”吴铭眼中闪过一丝决然，“不摸清这‘苍狼部’的底细，我们在此地寝食难安。但如何去，需要好好谋划。”
他并非鲁莽之辈。沉思片刻，吴铭下达了一连串命令：“老陈，你挑选二十名最精锐的‘锐士营’好手，全部配备双马、强弓、短铳以及足够的火药和求生装备。另，准备两条吃水浅、速度快的小型桨帆船，搭载足够半月之用的清水和干粮，隐蔽待命。”
“王爷，您还是要亲自去？”老陈急道。
“我不去，如何取信于人？又如何判断真假？”吴铭摆手制止他的劝阻，“但我不会真的孤身犯险。这二十人，化整为零，提前两日出发，分批潜入黑水河口区域，在鹰嘴崖周围十里范围内秘密潜伏，侦察地形，监视动静。没有我的信号，绝不许暴露。”
他看向那名年轻将领：“你负责北海镇防务，在我离开期间，紧闭门户，加强巡逻，没有老陈和我的命令，一兵一卒不得擅出。”
“那信号是？”老陈追问。
“若会谈顺利，我会在鹰嘴崖顶燃起三堆呈品字形的狼烟。若遇险……”吴铭从怀中取出一个精致的铜制小管，这是格物院根据吴铭描述试制的“信号火箭”，虽然简陋，但声响巨大，“我便将此物射向天空。你们见到狼烟则按兵不动，若听到信号火箭炸响，则立刻由老陈带领潜伏人马，全力接应我突围，不必恋战，退回北海镇为上。”
计划已定，无人再能劝阻。吴铭深知此行凶险，但作为新明之主，有些风险必须承担。
两日后，二十名精心挑选的“锐士营”精锐，分成四组，借着黎明前的薄雾，如同鬼魅般悄无声息地离开了北海镇，消失在北方苍茫的林海雪原之中。他们携带了吴铭亲手绘制的简易地图和详细的指令。
又过了一日，吴铭仅带着两名负责驾驭马车和照料马匹的亲随，乘坐一辆普通的马车，离开了北海镇，沿着冰冻的河道和依稀可辨的古道，向着黑水河口方向迤逦而行。他并未隐藏行踪，甚至故意在某些部落聚集点短暂停留，采购些杂物，让“镇国秦王北上”的消息悄然传开。
越往北走，环境越是恶劣。积雪未化，寒风如刀，沿途人烟愈发稀少，偶尔遇到的部落民，看到他们这一行“南人”，眼神中都带着警惕和好奇。吴铭默默观察着沿途的地形、植被、部落分布，将这些信息牢牢记在
