北海镇的春天来得格外迟，冰雪尚未完全消融，空气中依旧弥漫着料峭的寒意。镇国秦王吴铭站在新加固的北墙上，目光越过残雪斑驳的原野，投向更北方那片沉默而危险的土地。来自朝鲜的“诚意”——一批急需的硝石、硫磺和铁料，已经由海路运抵，暂时缓解了新明军工生产的燃眉之急。但随之而来的，是朝鲜使者金成柱更加明确，甚至带着几分催促的“建议”。
“王爷，我家主公对与贵方的合作寄予厚望。”金成柱搓着手，脸上挂着商人般精明的笑容，“那批火铳和工匠，不知何时可以启运？另外，关于北方……我家主公得到确切消息，‘玄蛇部’残孽兀术，确实藏匿在黑水河上游的‘毒蛇谷’，那里地势险要，易守难攻。而‘苍狼部’的巴特尔首领，经过我方斡旋，已初步同意再次会面，地点就定在黑龙江入海口附近的一处我方贸易栈，安全可由我方担保。不知王爷意下如何？”
条件摆在了桌面上，不容回避。吴铭深知，拿了人家的东西，就必须有所表示。朝鲜人急于拿到他们想要的军事技术，也更急于看到新明与北方部落，无论是合作还是冲突，能有一个明确的结果，以便他们从中牟利或施加影响。
“火铳和工匠，待本次北行之后，本王自会安排。”吴铭没有立刻答应，也没有拒绝，他将目光从北方收回，看向金成柱，“至于会面，可以。时间就定在十日后。但本王有一个条件，会面之时，朝鲜需有足够分量的人物在场，以示公正，也为日后可能达成的任何协议，做一个见证。”
金成柱眼中闪过一丝讶异，随即点头：“理应如此。在下会立刻禀报，请一位大人前来。”
送走金成柱，吴铭立刻召集了北海镇的主要将领。他没有隐瞒，将朝鲜提供的关于“玄蛇部”残部藏身地的情报，以及即将与“苍狼部”再次会面的计划告知众人。
“王爷，这分明是朝鲜人想借刀杀人，或者坐山观虎斗！”一名性急的将领嚷道，“那‘毒蛇谷’听着就不是善地，我军新经海战，兵力疲惫，岂可轻易冒险？”
老陈则更为沉稳：“王爷，与‘苍狼部’会面，风险依旧存在。虽说有朝鲜人担保，但巴特尔此人桀骜难驯，鹰嘴崖之事他未必全然释怀。而且，朝鲜人不可全信。”
吴铭静静听完众人的意见，才缓缓开口：“你们说的都有道理。但如今局势，犹如逆水行舟，不进则退。大明在南方暂时受挫，但其封锁犹在，且正暗中煽动北方。我们必须趁其下一次大规模行动之前，尽快稳定北疆，至少，要弄清楚谁是可以暂时利用的，谁是必须坚决打击的。”
他走到沙盘前，指着标注为“毒蛇谷”的区域：“兀术必须解决。‘玄蛇部’与我新明已成死仇，若不彻底铲除其核心，他们在大明的支持下，永远是悬在我们头顶的一把刀。但强攻确实不智。”他手指移动，点向黑龙江入海口，“与巴特尔的会面，同样关键。我们需要知道他真正的态度，是愿意合作，还是依旧觊觎我们的技术和土地。甚至……我们可以尝试，说服他一同对付兀术。”
“与‘苍狼部’联手？”老陈有些迟疑，“他们可是世仇，能答应吗？”
“没有永远的敌人，只有永远的利益。”吴铭目光深邃，“巴特尔是聪明人，他知道单凭‘苍狼部’吞并不了‘玄蛇部’残部，反而可能两败俱伤。若我们提供一些他无法拒绝的条件，比如战后平分‘玄蛇部’的人口、猎场，或者提供一批他们急需的物资，他未必不会动心。”
这是一个大胆而冒险的计划，一旦成功，可一举解决北方最大的两个隐患；一旦失败，则可能陷入更深的泥潭。
计议已定，吴铭开始分头布置。他命令老陈坐镇北海镇，继续与朝鲜使者周旋，并暗中调集精锐，做好随时出击的准备。同时，他亲自挑选了五十名最悍勇、最擅长山地作战的“锐士营”老兵，由他亲自率领，携带精良的武器和足够的给养，准备前往朝鲜人提供的贸易栈，与巴特尔会面。
十日后，黑龙江入海口附近，一座由朝鲜商人建立的、用原
