新明都城外的秘密港湾，气氛比往年任何一次海试都要凝重肃杀。岸上观礼的人群依旧，只是少了些许好奇与兴奋，多了几分沉甸甸的期待与隐忧。所有人的目光，都聚焦在港湾内两艘外形迥异，却同样代表着新明最高技艺结晶的舰船上。
一艘是经过再次强化改造、代号“帝江级”的初代蒸汽明轮舰“帝江号”，此刻它黝黑的船身更显厚重，烟囱粗壮，明轮结构也进行了优化，少了些许最初的笨拙。而停靠在它身旁的，则是那艘来自海外遗民、技术更为成熟精湛的“祝融号”。两舰并列，如同蛰伏的钢铁巨兽，静待出闸。
皇帝吴峻亲临观礼台，身侧除了首辅周安、格物院正墨衡，还多了一位身着深衣、气度沉静的老者——新晋格物院副院正，墨衍。他的到来，如同给新明的技术引擎注入了最强劲的燃料。
“陛下，”墨衍的声音平和，却带着不容置疑的自信，“经我与墨衡院正及众匠师连日商讨，结合‘祝融’号之设计精要，已对‘帝江’号完成十七处关键改进。其锅炉耐压性提升三成，明轮传动效率提高两成，船体结构亦针对高速航行进行了强化。虽尚不及‘祝融’号圆熟，然已堪一战。”
墨衡亦补充道：“陛下，根据沈将军带回的海图及遭遇，我等研判，南方新敌船速快，擅接舷，然船体相对脆弱，火炮落后。我‘帝江’、‘祝融’二舰，正可扬长避短，以远程炮火克敌！”
吴峻目光扫过两艘钢铁战舰，沉声道：“利器铸成，当饮血开锋！终日困守港湾演练，终是纸上谈兵。朕要它们，去真正的怒涛中，会一会那敢犯我新明虎须的蛮夷！”
他看向肃立一旁的征东大将军韩锋：“韩卿，舟山前线情况如何？”
韩锋踏前一步，声如洪钟：“回陛下！王通所部经我持续打击，已龟缩几个核心堡垒，轻易不敢出港。其派遣水鬼破坏‘帝江’号之阴谋败露后，更是士气低迷。东海局势，尽在掌握！”
“好！”吴峻颔首，“既然如此，东海暂可无虞。传朕旨意！以‘祝融号’为旗舰，‘帝江号’为副舰，配属三艘‘雷震级’改进型炮舰，五艘‘海蛇’突击舰，组成特遣舰队，即日南下！目标，搜寻并歼灭盘踞于非洲东南之敌，扬我国威，以慰‘扬帆’、‘星槎’两舰阵亡将士在天之灵！”
他顿了顿，目光锐利地看向被任命为特遣舰队指挥官的、一位以勇猛和果断着称的年轻将领赵破虏：“赵将军，此乃‘火龙’舰队首战！朕不要你浪战，要你善用舰船之利，以最小的代价，换取最大的胜利！可能做到？”
赵破虏单膝跪地，甲胄铿锵：“末将赵破虏领旨！必以雷霆之势，犁庭扫穴，使南蛮闻我‘火龙’之名而丧胆！若不能胜，提头来见！”
“出发！”
号角长鸣，汽笛嘶吼！“祝融号”与“帝江号”的烟囱喷吐出浓密的黑烟，明轮开始缓缓转动，搅动海水，发出沉闷而有力的轰鸣。在两艘钢铁巨舰的率领下，特遣舰队缓缓驶出港湾，调整航向，一路南下。
这一次，新明的利刃，不再仅仅为了探索与自卫，而是带着复仇的火焰与开拓的意志，主动斩向远方。
舰队南下途中，赵破虏与随行的墨衍、格物院学士及有经验的军官们日夜不休，反复推演战术。他们根据沈青川的情报，分析那种狭长敌舰的优缺点，最终确定了“保持距离，发挥炮火射程与威力优势，避免近身缠斗”的核心战术。
数月后，特遣舰队抵达了沈青川遇袭海域附近。赵破虏没有贸然深入，而是派出“海蛇”突击舰进行广域侦察，同时“祝融”、“帝江”两舰在外围游弋，保持警戒。
功夫不负有心人。几日后，一艘“海蛇”舰传回紧急讯号——在距离好望角以北约三百里的一处隐蔽海湾，发现了疑似敌舰的聚集地！
赵破虏精神大振，立刻命令舰队进入战斗状态，悄然向目标海域逼近。
借助“祝融号”上更加精密的望远镜，赵破虏清晰地看到了海湾内的情景——五艘那种熟悉的狭长桨帆船正停
