李卫通过四阿哥在东南军中的旧部关系，几经辗转，终于联系上了一位福建沿海颇有实力的海商头领，姓郑，人称“郑蛟”。此人并非官方认可的“行商”，属于民间私下出海的那一类，胆大心细，在东南沿海和南洋一带人脉颇广，且对九爷门下皇商把持暴利贸易早有不满。
双方在极度谨慎的前提下，于京郊一处隐秘的庄园进行了首次接触。玉檀没有亲自出面，由方掌柜和李卫代表，带去了高度蒸馏酒、浓缩果汁粉、脱水蔬菜干以及几面小巧精美的镜子和琉璃器的样品。
那郑蛟是个四十岁左右的精悍汉子，皮肤黝黑，眼神锐利。他仔细查验了那些样品，尤其是尝了一口那烈性蒸馏酒后，眼中爆发出惊人的光彩！
「好酒！够劲！比红毛鬼（指荷兰人）的朗姆酒也不差！这要运到南洋乃至天竺（印度），定能卖出天价！」他又拿起浓缩果汁粉，冲水尝了尝，更是惊讶，「此物……竟能防治坏血病？若真如此，于我等着常年漂泊海上之人，乃是无价之宝！」
至于镜子琉璃，更是让他爱不释手。
「方掌柜，李爷，」郑蛟压下心中的激动，沉声道，「贵东家拿出的这些货，确实独一份，我郑蛟很有兴趣。不知……如何合作？量有多大？」
方掌柜按照玉檀事先的吩咐，从容道：「郑首领是爽快人。我们东家意在长远合作。首批货物不多，算是试水，价格可以优惠。往后，我们希望建立稳定的供货渠道，由郑首领负责运输和海外销售，所得利润，我们东家占七成，郑首领占三成。」
「七成？」郑蛟眉头微皱，这个分成比例可不低。
李卫适时开口，语气平淡却带着分量：「郑首领，这酒的方子，这防治坏血病的法子，还有这琉璃镜子的工艺，皆是独门。若非看中郑首领的信誉和渠道，我们东家未必会选择合作。况且，」他意味深长地看了郑蛟一眼，「有了这些独门货物，郑首领在南洋诸国和红毛鬼面前，腰杆也能更硬些，不必再看某些人的脸色行事。」
他这话暗指九爷党掌控的皇商对海外贸易的垄断和挤压。
郑蛟目光闪烁，显然被说动了。他沉吟片刻，猛地一拍桌子：「好！就依你们！三成就三成！首批货，我要了！往后如何交接、如何运输，我们再细细商议！」
初步的合作意向，就在这隐秘的庄园中达成。玉檀的海贸蓝图，终于迈出了实质性的第一步。
消息传回宫中，玉檀长长地舒了一口气。宫内有康熙对九爷的疑心暗生，宫外有海贸合作的破冰启航，水泥、番薯在稳步推广，玉华阁在新渠道上渐渐复苏……一切，似乎都在朝着好的方向发展。
但她知道，这仅仅是开始。九爷党根基深厚，绝不会坐以待毙。康熙的疑心是一把双刃剑。海贸之路更是充满了未知的风险。
她站在司记司的窗前，望着宫墙外那片广袤的天地，心中充满了紧迫感与期待。
「风暴将至，而我……已做好了迎风的准备。」
