「玉华阁」的生意依旧红火，但玉檀的重心，已悄然转移。宫外，靠近京郊的一处不起眼院落被秘密盘下，高墙深垒，由赵龙、赵虎兄弟挑选的可靠人手日夜看守。院内，几口特制的大缸正散发着淡淡的、略带微酸的气息。
这里，便是玉檀规划中的“味精工坊”雏形。
土法提取味精，原理并不复杂，但工艺要求精细，尤其是对卫生和温度的控制。玉檀利用有限的条件，指导着几位签了死契、家眷都被妥善安置的工匠，进行着小批量的试生产。核心的发酵环节，她甚至亲自动手，将小麦面筋清洗、水解的步骤拆解，由不同的人负责，确保无人能掌握全部流程。
这日，她正盯着工匠们用草木灰水进行中和反应，小路子匆匆从宫里赶来，附耳低语了几句。
玉檀眉头微蹙，随即舒展。「知道了，我稍后就回。」
她嘱咐了工坊管事几句，便带着小路子返回紫禁城。路上，小路子难掩愤懑：「姑娘，九爷这招太损了！他名下那家‘珍宝斋’，前几日也开始卖口脂、香粉，样子、香味都跟咱们的‘玉华阁’有七八分像，价格却便宜了近三成！还到处散播消息，说咱们‘玉华阁’仗着宫里的名头，故意抬价，牟取暴利！」
玉檀闻言，脸上并无意外之色。九爷胤禟的反应，在她预料之中。合作不成，便行打压，这是商场上最常见的伎俩。以他的财力和人力，仿制出外观相似的产品并不难，压低价格抢占市场，更是资本雄厚的体现。
「无妨。」玉檀语气平静，「让他仿。胭脂水粉，拼的不只是形似，更是肤感、持久度、安全性。我们的原料、工艺他一时半会儿学不去，时间久了，高下自判。」
她担心的，不是九爷的仿品，而是他接下来的手段。价格战只是开胃菜。
回到宫中住处，她唤来陈先生。「九爷那边动了，我们也不能闲着。‘玉华阁’那边，推出几款新品，主打‘养肤’概念，强调我们采用了古法秘制，添加了珍珠、人参等珍稀成分，与他那些廉价仿品区分开来。同时，挑选几款经典产品，做‘会员特惠’，稳住老客。」
「东家高明，老奴这就去办。」陈先生领命，又道，「只是，九爷若持续压价，我们的利润会大受影响。而且，他若动用关系，在原料采购上卡我们脖子……」
「所以，我们必须有他无法模仿、也无法卡住的东西。」玉檀眼中闪过锐光，「工坊那边，第一批‘鲜味粉’样品快出来了。陈先生，你找几家与我们交好、且与八爷九爷关联不大的酒楼，尤其是那种注重菜品品质的老字号，以‘宫廷御膳新品试用’的名义，免费送一些过去，让他们在烹制高汤、菜肴时少量添加，看看效果。」
「免费赠送？」陈先生有些迟疑。
「对，免费。」玉檀笃定道，「这东西，一旦用了，他们就离不开了。到时候，不是我们求着他们买，而是他们要求着我们卖。」
陈先生将信将疑地去了。
数日后，第一批经过反复提纯、结晶的“鲜味粉”样品终于制出。色泽微黄，颗粒细腻，看起来平平无奇。玉檀亲自试了试，味道虽不及现代工业生产的味精纯粹，但那股强烈的、能极大提升食物鲜美的滋味，已然具备。
她让小路子设法弄来一小罐御膳房熬制的高汤，取一小勺鲜味粉溶入其中。顿时，原本就鲜美的汤羹，滋味瞬间提升了数个层次，鲜香浓郁，回味悠长，连汤色都显得更加醇厚。
小路子和几个心腹宫女尝了，无不目瞪口呆。
「天爷！这……这是什么仙法？这汤……也太鲜了！」
「姑娘，这‘鲜味粉’比那胭脂水粉，怕是……怕是厉害百倍千倍啊！」
玉檀微微一笑。这才是真正的降维打击。胭脂水粉或许可被模仿，但这颠覆传统味觉体验的“鲜味”，在这个时代，是独一份的！
又过了几日，陈先生再次前来，这次脸上带着难以抑制的激动。
