九爷胤禟高价抢购石煤与河沙的举动，在京城的商界掀起了一阵不大不小的波澜。许多人不明所以，只当是九爷又看中了什么新的财路，或是与那风头正劲的宫女玉檀斗气到了昏头的地步，连这些“垃圾”都不放过。
然而，玉檀预想中原料被彻底掐断的局面，并未出现。
「姑娘，奇了怪了！」数日后，小路子带回的消息带着几分困惑，「九爷的人是在抢购，但市面上流通的石煤和河沙，尤其是品质尚可的，反而比前几日还多了一些！价格虽然被九爷抬高了点，但我们分散收购，还是能买到不少。」
玉檀正在翻阅陈先生送来的、关于在南方沿海秘密购置田产与铺面的进展报告，闻言，笔尖微微一顿，眼中闪过一丝了然。
「可知是谁在暗中放货？」她放下笔，轻声问道。
小路子挠了挠头：「这个……陈先生也派人去查了，线索很杂，好像不止一家。有些是原本就做这苦力生意的散户，见利起早；还有些，像是……像是从几位汉人大学士家、或是几位掌管工程、仓储的汉官门下，流出来的零散份额……」
玉檀嘴角勾起一抹意味深长的弧度。果然如此。
九爷胤禟身为满清皇子，又是八爷党的钱袋子，行事张扬，主要势力集中在垄断性的皇家贸易和部分关键行当。对于石煤、河沙这类看似低贱、利润微薄，且主要由汉人小吏、底层商户乃至地方乡绅把持的零散资源，他的掌控力并非铁板一块。
那些汉官、乡绅，或许不敢明着得罪九爷，但在足够的利润（九爷抬高的收购价）驱动下，暗中将自家名下矿窑、河滩的出产，稍微“匀”一点出来，通过各种隐秘渠道流入市场，简直是轻而易举。他们甚至可能乐见其成，巴不得九爷这个“冤大头”一直收下去。
这大清天下，终究不全是爱新觉罗一家，更不全是八爷九爷的。盘根错节的汉人官僚、地主乡绅体系，在利益面前，自有其生存之道。
「不必深究来源，能买到就行。」玉檀吩咐道，「告诉陈先生，趁着这个机会，加紧储备。但要注意，不可过于集中，避免引起九爷那边警觉，狗急跳墙。」
「是，姑娘。」小路子应下，又禀报道，「还有一事，咱们的蜂窝煤，在城南那片贫民区试推了几日，反响极好！那些买不起好石炭的百姓，用了咱们这便宜又经烧的煤饼，都感激得不得了！还有几家小饭馆也找上门来，想长期订货。陈先生问，是否要扩大生产，正式对外发售？」
玉檀沉吟片刻，摇了摇头：「暂时不要。我们现在的首要目标，是保障自身工坊运转，以及……秘密进行另一件事。蜂窝煤的推广，目前仅限于底层贫民和极少数可靠的小商户，以成本价或微利供应，算是积攒功德，稳住基本盘。大规模发售，树大招风，现在还不是时候。」
她走到窗边，看着庭院中初绽的新绿，话锋一转：「我让你找的，懂得堪舆、水利，尤其是对北方农事熟悉的老农或落魄书生，有眉目了吗？」
小路子连忙道：「正要回禀姑娘。按您的吩咐，通过‘梧桐苑’的一些姐妹，还有咱们商铺往来的人脉，确实找到了几个合适的人选。其中一位姓徐的老先生，原是直隶永平府的书香门第，家道中落，但于农事、水利上极为精通，还曾自己编写过农书，只是无人问津。还有两位是京畿附近的种田好手，对看天时、辨土壤很有一手。」
「很好。」玉檀眼中闪过一丝满意，「想办法，将这几位先生，连同他们的家眷，妥善安置到我们在京郊新购置的、那处带田庄的别院里。务必礼遇，不可怠慢。我稍后会写一份关于‘甘薯’的栽种要点，你秘密交给徐先生，请他参详，并着手在庄子里开辟一小块地，进行……‘观赏植物’的试种。」
她将“甘薯”二字咬得极轻，小路子却立刻明白了其中的分量，神情一肃：「奴婢明白！定会办得妥帖！」
小路子退下后，玉檀回到书案前，开始撰写那份名为《异域奇卉栽种杂记》的甘
