我目光越过轲生焦急的脸庞，投向帐外那片被星光与灯火交织点亮的无垠夜幕。
寒风从帐帘缝隙钻入，拂过颈侧，带着沙漠深夜特有的刺骨凉意，仿佛无数细针轻扎皮肤。
远处篝火噼啪作响，火星腾起如萤，在黑暗中划出短暂而倔强的光痕；近处守夜军士铠甲相碰，发出低沉的金属嗡鸣，像大地在梦中辗转。
宏图伟业，终究要靠一步一脚印走出来。
这第一步，必须震撼人心，必须无可辩驳。
“派人出去，传我的话。”我的声音很轻，却如刀锋划过冻土，清晰得不容置疑，“自今日起，至冬至大典前，凡能自葱岭以西，徒步抵达楼兰者——不必走完最后一程，只需证明自己愿走出帐篷、直面风沙——沿途设七处‘脚印签’驿站，每过一处留泥板拓印足痕与日期，便可凭此证，换一个向大秦提问的机会。”
轲生猛地一怔：“主上，您的意思是……”
“我意思就是，他们不是问路在哪里吗？路，就在他们自己脚下。”我微微一笑，那笑容却让熟悉我的轲生打了个寒颤，“我不要他们的牛羊，不要他们的金银，我只要他们的人，和他们走过来的那条路。走过来，就是功绩。能到，就是资格。”
我设下了一场豪赌，赌的是人心最深处的渴望。
渴望一条活路，渴望一个公平。
十一月初二，天还未亮透，楼兰城外就起了一阵小小的骚动。
晨雾弥漫，湿气凝在睫毛上，冷得像泪。
一声微弱的呻吟自东门传来，混着砂石摩擦的脚步声，断续如将熄的余烬。
一个身影，蹒跚着，几乎是挪到了共学庐的门前。
那是个女子，看装束来自大宛，一身尘土结成硬壳，贴在衣袍上簌簌作响；嘴唇干裂得像是龟裂的土地，每一次呼吸都带出细微的血沫。
她走不稳了，每一步踩在砾石地上，都像踩在烧红的铁钉上，脚底早已磨破，渗出的血与沙黏成暗红泥块。
最后扑通一声跪倒，双膝砸进尘土，再也站不起来。
军士本想将她驱离，却被我派去的人拦下。
我走过去时，她正颤抖着手，从怀里掏出一个布包——布角已磨破，露出内里粗糙的麻线。
她解开的动作极慢，指节僵硬如枯枝，终于抖落出一把圆润的石子，大小不一，有的还沾着西域河床特有的青灰色苔痕。
她抬起头，看到我身上象征赤壤君的朱红佩绶，眼中爆发出惊人的光亮，如同久旱之地突见云影。
她不会说雅言，也写不出一个秦字，只是用那双布满血丝的眼睛死死盯着我，然后用颤抖的手，在尘土飞扬的地面上，用那些石子飞快地摆弄起来。
起初她放三颗石子成一线，又忽然停住，眉头紧锁，迟疑地拆开，重新排成Y形分流。
她咬着干裂的唇，指尖微微发抖，仿佛在脑海中重建记忆中的河网——那是她丈夫临终前反复讲述的引水法，他曾是村中小渠长，战乱中为护堤而死。
此刻，她在用尽最后力气，复刻那段失传的知识。
一横，一竖，分流，汇合。
片刻之后，一个虽然简陋、但结构清晰的灌溉渠模型，出现在所有人面前。
她指着模型，又指了指自己的家乡方向，嘴里发出“咿咿呀呀”的声音，急切地比划着干涸与枯萎的手势——双手摊开如枯枝，缓缓下垂，再做出龟裂状张开，喉间挤出沙哑的呜咽，像风吹过空谷。
我瞬间明白了。
她是来求技的，不是献技。
她用双脚丈量了绝望，用最后的力气，摆出了家乡最大的困境。
“将此模型绘图存档，列入‘西域水利考’第一卷。”我的声音传遍四周，穿透清晨微寒的空气，“此为大宛百姓献给大秦的第一份答卷。”
然后，我亲自弯下腰，将一枚代表着
