看着沈念秋日渐消瘦却眼神锃亮的模样，那些最初的不理解和闲话，也渐渐变成了带着些许敬佩的沉默。偶尔有相熟的嫂子大娘过来串门，会压低声音对沈念秋说：“念秋啊，可真不容易，瞧着都心疼。有啥要搭把手的，你就吱声。”也有人悄悄给石头塞个自家煮的鸡蛋，或者一把炒豆子。
老支书在路上碰到秦建国，会停下脚步，拍拍他的肩膀：“建国，家里咋样？念秋能挺住不？”
“还行，爹，能挺住。”秦建国总是这样回答。
“嗯，挺好。告诉念秋，屯子里都看着呢，给她鼓着劲呢。”老支书话不多，但这份来自长辈和基层组织的默认支持，无形中也是一种力量。
腊月十五过后，年关将近，屯子里开始有了些许过年的气息，有人家开始杀年猪，空气里偶尔会飘来一阵诱人的肉香。但这一切，似乎都与沈念秋无关。她的世界，已经收缩到了炕桌那一方天地，收缩到了那些密密麻麻的公式、定义和论述题之中。
秦建国也更加沉默。他除了忙社里的年终结算、慰问军烈属这些公事，就是埋头打理家事。他把院子里积雪清理得干干净净，柴火劈得粗细均匀，码放得整整齐齐，水缸总是满的，仿佛在用这种方式，为即将远征的沈念秋，打理好一个稳固无忧的后方。
出发去县城的前一夜，沈念秋终于合上了书本，没有再看到深夜。她把所有的复习资料、笔记、准考证和文具，一样样仔细清点，放进一个半旧的帆布包里。秦建国则在一旁，默默地帮她检查要带的衣物，把最厚实的棉袄、棉裤和围巾手套都找了出来。
“都齐了。”沈念秋拉上帆布包的拉链，轻声说。
“嗯。”秦建国应了一声，把一件旧毛衣塞进包袱皮，“县城里冷，旅馆条件差，多穿点。”
两人早早躺下，却都毫无睡意。黑暗中，能听到彼此清晰的呼吸声。
“明天，我赶车送你去。”秦建国说。
“社里没事？”
“请好假了。”
又是一阵沉默。
“别怕。”过了一会儿，秦建国低沉的声音再次响起，“就跟平时一样，会的就写，不会的……就过。”
“嗯。”沈念秋在黑暗中点了点头，鼻子有些发酸。她向他那边靠了靠，秦建国伸出手，将她冰凉的手握在掌心。那粗糙温热的大手，仿佛能传递过最后一丝，也是最坚实的一股力量。
窗外，北风依旧，但雪似乎停了，云层散开些许，透下几缕清冷的星辉，照在皑皑白雪上，反射出朦胧的光。万籁俱寂，仿佛整个靠山屯，连同这片广袤的黑土地，都在为这个即将奔赴考场的女儿，默默送行。
明天，等待她的，将是一场决定命运的战役。而她，已经准备好了。
