正月十五一过，年味儿就算彻底淡了。山林里的积雪虽然依旧深厚，但质地开始发生变化，不再是冬日的粉状干雪，而是带着湿气的颗粒，在正午的阳光下泛着晶莹的光泽，预示着冰雪消融的季节即将来临。秦建国知道，留给他的时间窗口正在迅速收窄。
地窖里，那张厚重的黑熊皮已经初步鞣制，散发着淡淡的硝石和草木灰的气味。阴凉处悬挂的熊胆，颜色愈发深褐，质地也变得紧实，这是阴干得当的表现。四只熊掌经过特殊处理，也已保存妥当。这些，是他手中最后，也是分量最重的筹码。
他必须尽快将它们变现。然而，带着如此扎眼的东西频繁出入县城，风险极高。他需要一个更加周密、分批处理的计划。
首先，他选择了相对不那么引人注意，但又价值不菲的猞猁皮和紫貂皮，加上一部分品相最好的野生黄芪和五味子。他再次以“去县里采购开春物资和汇报工作”为由，来到了那家偏僻的废品收购站。
老马见到他，依旧是那副波澜不惊的样子，只是在验看那对猞猁皮和紫貂皮时，浑浊的眼睛里闪过一丝难以察觉的赞许。交易过程依旧简洁、隐秘。当厚厚一沓钞票再次入手时，秦建国的心稳了不少。这证明渠道依然畅通可靠。
“剩下的，‘大个儿的’，还有‘苦胆’，怎么弄？”秦建国低声问，用的是他们之间的暗语。
老马卷了支烟，慢悠悠地点上，烟雾缭绕中，他沉吟了片刻：“‘大个儿的’皮子太扎眼，得等机会，找车直接拉走。‘苦胆’……东西带来了？”
秦建国摇摇头：“还在山里，需要个稳妥的法子。”
“下次，”老马吐出一口烟圈，“只带‘苦胆’和……一只‘黑鞋子’（指一只熊掌）来探探路。我看看成色，也看看风头。时间，过了二月二龙抬头吧，那会儿路上化冻，车也好走些。”
秦建国明白了老马的谨慎。他点点头，没再多问，将这次交易的钱仔细藏好，又去供销社买了些盐、火柴和一小块肥皂，混杂在背篓里，这才返回山林。
这一次，他没有立刻着手准备下一次交易，而是开始有意识地“清理”护林点的痕迹。他将一些不再需要的个人物品，或是烧掉，或是深埋。那些用于狩猎和设置陷阱的特殊工具，也都仔细处理掉。小屋里，只留下护林员标配的简单家具和生活用品，力求恢复到他刚来时的样子。他甚至还抽空将屋前屋后打扫了一遍，修补了一下被风雪损坏的栅栏。这一切，都做得自然而然，仿佛只是一个勤快护林员在冬春之交的例行整理。
二月初二，“龙抬头”的日子，靠山屯有些人家炒了豆子，寓意金豆开花，祈求风调雨顺。秦建国没有参与这些，他再次下山，背篓里只放着用油布和蜡纸层层包裹好的阴干熊胆，以及一只处理好的熊掌。
这次见到老马，他发现收购站里多了两个陌生的年轻伙计，看起来手脚麻利，但眼神游离。老马似乎看出他的警惕，低声说了句：“放心，自己人，过来帮忙打理，开春废品多。”
验看熊胆的过程比之前任何一次都要仔细。老马几乎是将那颗深褐色的胆囊放在灯下反复端详，又凑近了闻了又闻，甚至还用指甲轻轻掐了一下表面，感受其硬度和韧性。
“好东西，”老马最终下了论断，声音里带着一丝不易察觉的满意，“年份足，处理得也到位，没走性（指药性未流失）。”他又看了看那只肥厚的熊掌，点了点头。
价格报出来，再次让秦建国心头震动。单是这颗熊胆的价值，就几乎抵得上之前那对猞猁皮！熊掌的价格也同样不菲。
“剩下的‘大个儿’和另外三只‘黑鞋子’，还有那张‘花皮子’（指熊皮），你打算什么时候要？”秦建国问。
“不急，”老马显得很沉稳，“再过十天半月，等路况好点，我让‘自己人’赶车直接去你那边拉。地点……就定在靠山屯往公社方向，那个岔路口往里的老松林子边上，你知道那儿吧？人少，车也能进去。”
秦建国知道那个地方，确实隐蔽。“时间？”
“到时候我
