一个冰冷的事实。
林枫心头一凛，上前一步，将黯淡的引路符轻放在暗红色柜台上。“前辈临终前，命我们前来见您。她说，‘观星阁的债，该还了’。”
黑袍店主的漆黑眼眸扫过引路符，随即缓缓抬升，再次“望”向林枫，目光在他眸中跳动的冰焰与体内流转的力量上稍作停留。
“债务，是观星阁与哑舍的纠葛。”店主的声音依旧平淡，“与她无关，与你们更无直接关联。”
秦教官的心骤然沉了下去。
可店主接下来的话，又带来一丝转机：“不过，她以残存的一切为‘抵押’，将你们与信物送至此地。按‘等价交换’的规矩，哑舍可以给你们一次机会。”
他戴着黑手套的手指轻叩柜台，台面发出沉闷的回响。“说出你们的所求。或者说，你们想用什么，交换什么。”
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林枫深吸一口气，知晓关键时刻已至，直接点明核心：“我们被一名名为‘牧者’的高维存在意志锁定，需要摆脱它的方法，或是与之对抗的能力。”
“‘牧者’……”店主毫无波澜的声线，竟泛起一丝微不可察的起伏，仿佛在检索尘封的古老记忆，“……一个以放牧文明、收割‘可能性’为乐的讨厌家伙。它的本体确实棘手，即便只是一缕意志投影，对你们而言，也近乎死局。”
他顿了顿，那片漆黑的“目光”似能穿透空间壁垒，窥见外界的局势。“它正在‘覆盖’这片区域。你们的时间不多了。”
“所以，我们需要能‘隐匿’、‘隔绝’，甚至‘反击’的物品或知识。”林枫紧追不舍，“代价是什么？”
店主沉默片刻，漆黑眼眸似在衡量着什么。最终，他缓缓开口：“看在观星阁的旧债与那老妪的抵押份上，我可以给你们两样东西。”
“其一，临时‘安全层’。我会以哑舍的规则为你们施加庇护，时效十二个时辰。此期间，‘牧者’的意志无法直接锁定你们的位置。但记住，仅是‘无法直接锁定’，若你们主动暴露，或它通过间接手段寻来，庇护即刻失效。”
“其二，一枚‘坐标’。指向一处可能存在古老‘观测站’遗迹的地方。在那里，你们或许能找到关于‘牧者’的更多信息，甚至……对抗它的‘工具’线索。”
林枫与秦教官心中同时一振，绝境中似有曙光刺破阴霾！
“代价。”林枫再次强调。他深知，在这诡异之地，所谓“免费”往往暗藏更恐怖的陷阱。
店主那张完美却冰冷的嘴角，微微向上勾起一抹极淡的弧度，透着非人的寒意。
“代价有三。”
“第一，你们身上所有非自身本质的‘外物’。包括武器、工具，以及……那枚刚完成涅盘，却仍属‘外界’的冰核残骸。”他的“目光”落在林枫掌心，精准无误。
林枫瞳孔骤缩。冰核已与他深度融合，近乎力量本源，可在店主眼中，依旧是“外物”。
“第二，一段‘记忆’。由我指定。”漆黑眼眸转向秦教官，“你，军人。我要你记忆中最深刻、最惨烈的一场战斗——所有细节，所有情感。那份‘铁与火’的印记。”
秦教官脸色骤变，紧握的拳头指节泛白。剥夺记忆，无异于割裂部分灵魂，比失去武器更令人难以承受。
“第三，”店主的“目光”最终落回林枫身上，“一个‘承诺’。未来，当哑舍需要时，你们需无条件为我做一件事。当然，不会直接让你们送死，但危险……在所难免。”
昏黄的光晕下，沉默悄然蔓延。
代价沉重得超乎想象。失去冰核，林枫的力量将大打折扣；被夺走最深刻的战斗记忆，对秦教官而言是灵魂层面的创伤；而那个未知的未来承诺，更是悬在头顶的利剑。
可他们，有选择吗？
门外，是“牧者”意志即将彻底覆盖、无处可逃的绝境。
林枫与秦教官对视一
