、绳索，还有师父赠予的《百草经》手抄本、一些伤药和干粮，以及那枚神秘的“镇心玉”。他没有声张，趁着夜色，悄然离开了京城，踏上了前往极北玄冰谷的凶险旅程。
锦衣卫的人并未与他同行，老掌柜似乎动用了一些关系，安排他以“民间草药师”的身份，先行探路，并约定在关外的黑石镇汇合。这让李素稍感安心，至少不必立刻与那群皇帝的爪牙打交道。
北方的冬天，寒风如刀，刮在脸上生疼。大地一片苍茫，积雪没膝，行走极为艰难。李素凭借着多年采药的经验和师父教授的辨识方向之法，晓行夜宿，尽量避开人烟稀少的危险区域。
白天赶路，夜晚则寻找背风的岩洞或破庙歇息。每当夜幕降临，荒野中的各种怪异声响便此起彼伏，狼嚎、狐鸣，甚至是一些无法辨明来源的低沉嘶吼，都让李素绷紧了神经。他紧握着镇心玉，那温润的触感确实能让他纷乱的心绪稍稍平复。
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一路上，他也遇到过几次危险。一次是在一处峡谷，遭遇了成群的雪豹，幸亏他身手还算敏捷，利用地形和携带的药粉（混合了具有刺激性气味的草药）才侥幸逃脱。另一次则是在一处冰封的河面上，误入了当地猎户布下的陷阱，幸得他及时察觉，用随身携带的工具撬开了冰层。
这些经历磨砺了他的意志，也让他的眼神变得更加深邃和警惕。他开始留意沿途的怪异现象。比如，有些地方的树木会呈现出不自然的暗红色，枝干扭曲，如同鬼爪；有些河流的冰面下，会传来隐隐约约的击鼓之声；甚至在某个夜晚，他看到天空中划过一道诡异的绿色光芒，转瞬即逝。
他拿出师父给的《百草经》手抄本，翻阅查找，却发现这些记载都语焉不详，只提到极北之地“多瘴疠，多异兽，更有瘴疠之气，能惑人心神，生幻象”。至于那些绿色光芒，则被记载为“鬼火”，乃“山川精气，夜聚晓散，触之不祥”。
恐惧如同寒意，一点点侵入他的骨髓。但他知道，退缩已经没有回头路。他只能咬紧牙关，继续前行。
半个多月后，他终于抵达了地图上标记的黑石镇。这是一个位于边关要塞的小镇，常年驻扎着军队，气氛肃杀。镇上的居民大多是军户和他们的家属，面色普遍带着一种被风雪和孤独侵蚀的麻木。
李素按照约定，在一家不起眼的客栈找到了锦衣卫的人。为首的是一个面容冷峻的中年汉子，腰佩绣春刀，眼神锐利如鹰。他自称“张百户”。
“你就是李素？”张百户的声音低沉沙哑。
“是，小人正是。”李素恭敬地回答。
张百户上下打量了他一番，似乎在评估他的价值。“老掌柜的信物带来了吗？”
李素拿出老掌柜的信物——一小块刻有特殊记号的药引。张百户确认无误后，点了点头。“很好。我们的人已经在玄冰谷外围接应。不过，进入玄冰谷的路途极为凶险，而且……陛下要的不仅仅是‘玄霜草’，还有传说中守护它的‘冰蚕’。活要见蚕，死要见草。”
冰蚕？李素心中一动。他隐约记得古籍中确实有关于冰蚕的记载，据说其蚕丝刀枪不入，水火不侵，是炼制法宝的绝佳材料，但性情极其凶猛，只生长在最极寒之地。
“张百户，”李素犹豫了一下，还是问道，“不知朝廷要这‘玄霜草’和‘冰蚕’，究竟是何用处？仅仅是炼制长生不老药吗？”
张百户眼中闪过一丝不易察觉的异样光芒，随即恢复冷漠：“不该问的别问。你只需要知道，这是皇命，攸关国本。做好你份内的事，自然少不了你的好处。若敢有半句二心……”他没有说下去，但那冰冷的眼神已经说明了一切。
李素心中凛然，不敢再多问。他知道，在这些高高在上的权力者眼中，他这样一个小人物的性命，恐怕比蝼蚁还不如。
第二天一早，李素跟着张百户和他手下的五名锦衣卫，以及另外两名据说是从边军中挑选出来的向导，组成了一支小队，正式向传说中的玄冰谷进
