流民诡异冻毙之事详细道出，“……青冥所为，恐怕不止皇狩苑一处。他们在帝都，或许有多个汲取生机的据点，手段更为隐蔽残忍。”
凌寒眼神瞬间变得锐利如刀：“西城……看来，我们需要一张更详细的帝都地图了。”他走到石桌前，用手指蘸了茶水，在桌面上粗略画出帝都轮廓，“皇狩苑在北，西城流民区在南，他们是在布一个更大的阵？还是分散风险，多线‘采集’？”
“都有可能。”陆青崖沉吟道，“但无论如何，这说明青冥在帝都的活动非常活跃，且得到了某种程度的纵容。京兆尹府处理尸首，却未深究死因，本身就很可疑。”
“韩束……”凌寒冷冷吐出这个名字。若说朝中谁有能力和动机与青冥合作，这位权倾朝野的宰相嫌疑最大。
“世子，我们接下来该如何？”陆青崖问道。既然结盟，他自然以凌寒为主。
凌寒沉吟片刻，道：“皇狩苑经此一事，戒备必然森严，短期内不宜再探。当务之急，是两件事。第一，查明西城流民事件的真相，找到青冥可能存在的其他据点。第二，摸清朝堂动向，尤其是韩束接下来的动作。我昨日在御书房强硬表态，他绝不会善罢甘休。”
他看向陆青崖：“陆先生，探查西城之事，或许要借助你的医术和身份，不易引人怀疑。至于朝堂……”他目光转向墨尘，“墨叔，我们需要知道，昨日之后，各方势力，特别是皇室和韩束一党的反应。”
墨尘微微颔首，沙哑道：“老奴去办。”
陆青崖也点头：“义不容辞。我这就去西城流民聚集区看看，或许能找到更多线索。”
“小心。”凌寒叮嘱道，“青冥行事诡秘，手段狠辣，切勿打草惊蛇。”
陆青崖笑了笑，拍了拍腰间的药箱和朱红酒葫芦：“世子放心，陆某行走江湖，靠的不仅是医术武功，还有几分保命的机灵。”说罢，他再次背上药箱，告辞离去。
墨尘也如同融入阴影般，悄无声息地离开了小院，去往帝都那无形的信息战场。
院内只剩下凌寒一人。他负手立于那几株药草前，感受着其中微弱的生机，与他体内的混沌源力隐隐共鸣。帝都的局面，如同一盘错综复杂的棋局，青冥、韩束、皇室、北椋，各方势力纠缠其中。而他，这个原本被视作棋子的北椋世子，如今要做的，便是跳出棋盘，成为执棋之人！
与此同时，皇宫深处，御书房。
老皇帝靠在铺着明黄软垫的龙椅上，形容比前几日更显枯槁，眼袋深重，唯有那双偶尔睁开的眼睛，还残留着一丝帝王的锐利与深沉。他剧烈地咳嗽了一阵，旁边侍立的老太监连忙递上参茶，被他烦躁地推开。
下方，宰相韩束垂手而立，神色恭敬中带着一丝不易察觉的凝重。除了他，还有一位身着紫色蟒袍、面容与皇帝有几分相似，但气质更为阴柔的中年皇子——三皇子萧景琰，以及一位身着戎装、气势沉稳的老将——禁军大统领，蒙擎。
“咳咳……韩爱卿，北椋世子昨日所言，你怎么看？”老皇帝喘息着问道，声音沙哑。
韩束上前一步，躬身道：“回陛下，凌寒此子，狂妄悖逆，目无君上！其言外之意，竟以北椋军力胁迫陛下，实乃大逆不道！若纵容此风，则国将不国，各地藩王纷纷效仿，帝国危矣！臣恳请陛下，下旨申饬，削其爵位，甚至……圈禁查办！”他言辞恳切，仿佛全然为了帝国稳定。
三皇子萧景琰也接口道：“父皇，韩相所言极是。北椋势大，凌破军本就桀骜，如今其子更是在御前放肆，若不严惩，皇室威严何在？”
老皇帝浑浊的目光扫过两人，未置可否，反而看向一直沉默的禁军大统领蒙擎：“蒙爱卿，你以为如何？”
蒙擎抱拳，声如洪钟：“陛下，北椋军常年戍边，抵御北莽，功勋卓着。凌寒世子昨日言辞虽有过激之处，但其忧心边关、维护北椋之心，亦可见一斑。如今北莽蠢蠢欲动，边境不宁，若此时对北椋世子采取激烈
