与戾气，“这帮酸丁，聒噪得很！要不要属下…”
徐天微微抬手，止住了杜仲后面的话。他的目光依旧停留在城楼的方向，手指无意识地摩挲着腰间那根冰冷坚硬的“人签”铁环。铁环的触感，是唯一能让他在这片虚假的喧嚣中保持清醒的东西。
“让他们说。”徐天的声音压得极低，只有杜仲能听见，“耳朵听着，心里记着。光州…远未太平。”
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声由远及近，踏碎了宴席边缘的喧闹。一名身着铁签营新制号衣、脸上带着新兵特有的紧张与亢奋的少年兵，几乎是连滚带爬地冲到徐天案前，单膝跪地，声音因为奔跑和激动而带着破音：
“报——！报防御使大人！盐场…盐场出事了！”
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“盐场”二字，如同冰锥刺入徐天耳中！他霍然抬头，眼中瞬间爆射出两道锐利如刀的寒芒！所有的疲惫、伪装、疏离瞬间被一种深沉的警觉取代！盐场！那是他在这乱世安身立命、对抗一切明枪暗箭的真正根基！
“讲！”徐天的声音不高，却带着一种斩钉截铁的冰冷力量，瞬间压下了周围所有的嘈杂。无数道目光再次聚焦过来，带着惊疑不定。
少年兵咽了口唾沫，喘着粗气急声道：“是…是负责看管结晶池的刘三娃！他…他趁夜班看守换岗松懈，偷偷…偷偷用陶罐装了一罐刚滤出来的卤水！被…被石头哥当场抓住！人赃并获！石头哥让小的立刻来报，请大人定夺！”
偷卤水？！
席间顿时响起一片压抑不住的抽气声和窃窃私语！光州新盐之利，早已不是什么秘密。那雪白晶莹、毫无杂质的雪花盐，价比黄金！徐天将此视为禁脔，铁签营看守之严密，人所共知！竟有人敢偷盗核心的卤水？！
徐天的脸色，在跳跃的篝火映照下，阴沉得如同暴风雨前的天空。盐场的核心工艺，尤其是那经过“复式淋卤塔”层层过滤、即将结晶的浓卤，是绝对的机密！这不仅仅关乎财富，更关乎他能否迅速武装起一支真正属于自己的、不仰人鼻息的力量！刘三娃…一个普通的灶户子弟，他偷卤水做什么？背后是谁？是城内那些不甘心的降官士绅？还是…汴梁那条毒蛇终于伸出了爪子？
一股冰冷的杀意，如同实质的寒气，从徐天身上弥漫开来。他缓缓站起身，那身崭新的绯色防御使官袍在火光下仿佛流淌着血光。他看也没看周围那些惊疑、探究、甚至幸灾乐祸的目光，只对那报信的少年兵吐出两个字：
“带路。”
城西盐场，夜色深沉如墨。白日里蒸腾的水汽和卤水的咸腥味在冰冷的空气中凝结，形成一层薄薄的、带着盐粒的寒雾，弥漫在巨大的淋卤坑、青砖灶台和平整的结晶池之间。远处军营庆功宴隐约的喧嚣被高耸的盐仓土墙隔绝，更显得此地死寂。
几支插在木桩上的松明火把在寒风中摇曳，发出噼啪的爆响，投下晃动的、扭曲的巨大阴影。火光勉强照亮了结晶池区域的一角。十几个被临时召集起来的灶户工匠和盐场守卫，瑟缩地围在火把光晕的边缘，脸上交织着惊恐、茫然和一丝兔死狐悲的凄惶。
圈子中央，跪着一个瘦小的身影。正是刘三娃。他不过十五六岁年纪，脸上还带着未脱的稚气和长期营养不良的菜色，此刻却面无人色，身体抖得像秋风中的落叶。一个粗陶罐子歪倒在他脚边，罐口破裂，里面粘稠、浑浊、散发着浓烈咸腥气的卤水流淌出来，浸湿了他破旧的裤腿和冰冷的地面。卤水在火光下泛着诡异的青绿色光泽。
石头如同一尊铁塔，沉默地矗立在刘三娃身后。少年兵的脸上没有了在徐天面前的紧张，取而代之的是一种被背叛点燃的、冰冷的愤怒。他手中的角弓并未张开，但腰间的横刀已然出鞘半尺，雪亮的刀锋在火光下反射着慑人的寒芒。另外几名铁签营的老兵，则按刀肃立四周，眼神锐利如鹰，封锁了所有可能的逃跑路线。
压抑的死寂笼罩着这片区域，只有火把燃烧的噼啪声、刘三娃牙齿打颤
