公元195年，兴平二年。
正月，回到河内的张杨，当即遣部将眭固率军民数千人为雒阳送粮。
与此同时，张杨故意鞭挞帐下与淳于琼同乡的颍川军士卞鑫，并泄露眭固受他指使名为送粮，实为劫迎天子。卞鑫不堪忍受张杨责罚，遂潜逃至淳于琼帐下，将眭固欲掠天子的消息报于淳于琼。
淳于琼得知消息，顿时大为吃惊，念及袁绍吩咐他的任务，于是点齐兵马至河上，以阻眭固渡河，并遣人怒斥眭固劫迎天子所为。而眭固则以淳于琼拦路欲劫贡粮为由给予还击，并命人通报刘备、张杨，求兵马支援。
是时，淳于琼自以为眭固有意劫天子，而眭固则以淳于琼欲劫贡粮。双方各执一词，令外人难以分辨真伪。
十一日，张杨率兵与眭固会合，屯于平皋，距淳于琼仅有数十里。
当夜，张杨所部无故大乱，军民溃散而逃。而淳于琼贪图营中钱粮，趁机出兵袭取张杨营寨，夺得所予朝廷贡粮。
十二日，张杨书信与刘备，指责淳于琼夜袭营寨，抢夺骠骑将军府给予朝廷的贡粮，并请求刘备出兵帮忙。
刘备正疑张杨、淳于琼二部争执缘由，得知淳于琼抢夺贡粮，当即便认定淳于琼污蔑眭固所部，实际是为了中途劫粮。
于是为了抢回贡粮，刘备率军至南岸，书信与淳于琼，让他上交贡粮。拿到手的钱粮岂会吐出去的道理，淳于琼自是不愿意，拒绝了刘备的说辞。
同时，张杨恐迟则生变，率兵向淳于琼发起进攻，并邀刘备出兵。
刘备应诺出兵，然在率兵渡河时，被赶来支援的张郃率骑半渡阻击，刘备折损数百人，回屯南岸，命人上疏将贡粮被夺一事告于刘协。
得知淳于琼抢夺贡粮，刘协勃然大怒，让杨彪写信至信都，责备袁绍为何指使淳于琼抢夺贡粮。而在安邑的张虞见河内事变，于是将早写好的书信让人送于袁术。
相较张虞寄送于袁术的书信，刘协安排的使者更快至信都。
信都，州府。
袁绍威严的脸上露出愕然之色，询问左右，问道：“淳于琼不是上报张虞欲夺天子吗？今怎变成他抢夺贡粮？”
沮授蹙眉说道：“淳于琼之前来信言，他得张杨帐下军士密报，眭固名为运送贡粮，实则劫迎天子。张杨率兵与眭固汇合之后，当夜张杨所部无故作乱而走，营中粮草方被他所得。天子今遣书信责备，恐是不知其中隐秘。”
袁绍将书信拍至案几上，起身负手踱步，不满说道：“淳于琼贪恋财货，令我背上夺取贡粮之罪，实乃坏我大计！”
“明公，今要否让淳于琼归还贡粮，以证明公清白！”逢纪说道。
“明公既被天子认为有夺取贡粮之罪，何不如速速发兵，趁众人迟疑之际，迎天子于信都。”许攸说道。
“
